先秦时是一项全民健身项目
古代中国人管足球运动叫“蹴鞠”，也称为“蹋鞠”。“蹴”、“蹋”都是用脚踢，“鞠”则是内有填空物的皮球——蹴鞠自然就是踢球。
古代中国人怎么想起了这项运动？有人说起源于提高士兵体能的训练手段，其实不然，应该是先有蹴鞠，然后才被军队借用的。
早在战国时期，足球已经是中国民间一项热门运动，特别是在城市里最受欢迎，这倒与今天一样。据《史记·苏秦列传》记载，当时著名的外交人士苏秦到地盘在今山东的齐国游说齐宣王，他看到都城临菑里是这样的一种场景：“临菑甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。”