当地时间昨晚7时，韩国中央灾难安全对策本部发布消息：174人获救，4人遇难，284人失踪。靠近灾难发生地的木浦海岸警卫队发言人也于同一时间表示，搜救将彻夜进行，“不会停止”。但一小时后，搜救被迫中断。韩联社说，韩国海警出动了4名蛙人进入船体，由于光线不足、水深等因素搜索失败。海警方面表示将在17日凌晨1时潮水稳定后，用照明弹继续进行搜索。
“当务之急是多少乘客仍在水下的船体里?”BBC称，16日晚些时候，一名现场搜救高官对法新社称，“我担心那些被困船内的人仍存活的可能性很小”。《纽约时报》说，韩国负责搜救的官员拒绝评论多数失踪者是否应被假定为遇难。但随着多艘船只、直升机等搜救无果，人们担忧遇难人数可能大幅增加。
16日上午8时58分，“岁月”号发出灾难呼救信号，地点为全罗南道珍岛郡屏风岛以北20公里。这艘客轮于15日晚9时许从仁川港驶往济州，462名乘客中325人为京畿道安山市檀园高中的学生，还有该校15名教师，此外还包括2名菲律宾女歌手、24名工作人员等。
成功逃生的乘客金成默(音)16日对韩国YTN电视台讲述了客轮倾覆的可怕经历。上午9时过后，在客轮主大厅吃早餐时，他感到船倾斜了，一开始，“我们想是因为海潮”，但客轮不断倾斜，船上扩音器开始通知，提醒乘客不要走动，因为会变得危险。然后，他听到船内发出一声巨响。当海水开始进入客轮时，乘客们开始争先恐后地逃，“学生们摔倒在地，撞上其他东西，流出鲜血”。客轮很快倾斜到90度左右，在主大厅，金听到头上直升机盘旋的声音。最终，他成功上了直升机，但他看到多达30人仍被困在船里。他获救后很快船就翻了。
“岁月”号发出求救信号30分钟，第一艘海警救援船赶到。韩国总统朴槿惠下令全力搜救。韩联社16日报道称，韩国陆海空三军兵力总动员开展救援“作战”。海军投入准航母“独岛”号、驱逐舰“大祚荣”号、护卫舰“首尔”号、10艘高速艇等共28艘舰船、1架P-3C反潜巡逻机、1架山猫直升机和3架UH-60运输机展开救援。正在韩国西部海域巡逻的美国海军4万吨级“好人理查德”号两栖攻击舰紧急投入救援。韩国军方人士称，海军出动107名海难救助队队员以及196名特种作战旅队员。陆军出动150名特战队员、4艘警备艇以及CH-47“支奴干”直升机。
