10月19日晚7时，志愿军主力部队开始渡江，10月25日，同美军遭遇，打响了现在称之为第一次战役的战斗。之所以出现偶然相遇的情况，原因在于，10月18日，毛泽东在决定出兵后，拍发一封致赴朝部队和各大军区负责同志的电报，要求对出兵的事情，内紧外松，只做不说，隐蔽进发，不搞对外宣传，实际上就是不宣而战。志愿军的秘密渡江，出乎美军意料之外。此外，朝鲜地势狭长，中间是山区，两边是海岸。美军携带重武器不便在山区行走，只能沿着海岸向北推进，而志愿军进入山区向南进发，就使双方行军路线交错穿行，志愿军回望才发现美军在部队的后方，因此，既有了这次遭遇，又打了一场大胜仗。
大量解密档案显示，在战争初期，美国国务院情报委员会、中央情报局提供的情报评估报告乃至麦克阿瑟本人均作出中国不会参战的判断。而作为总指挥的麦克阿瑟的意见就对决策显得极为重要。总统杜鲁门对中国到底能否出兵感到疑虑重重，于是让麦克阿瑟赶赴华盛顿，商议此事。当时，麦克阿瑟战功显赫，居功自傲，让总统到东京盟军司令部见他，杜鲁门也不好放下身架，按照麦克阿瑟意愿行事。双方折中，选定于10月15日在太平洋小岛---威克岛上会面。
在威克岛机场，杜鲁门一下飞机，就问麦克阿瑟一句话，你说中国会不会出兵？如果中国不参战，我们就占领北朝鲜，中国要是出兵，我们就不越过三八线，放弃攻占北朝鲜的计划。麦克阿瑟坚持认为，中国绝对不会参战，可以随心所欲地打，现在看来苏联肯定不会介入，中苏是同盟关系，苏联不出兵，中国也不会参战。在此之前，韩国军队首先越过了三八线，随后美军进入。但在9月27日，国防部就给麦克阿瑟下达命令，如在朝鲜北部发现中国军队，就立刻撤回到三八线。
