在太平洋战争期间，日军不仅通过奇袭“珍珠港”重创美国太平洋舰队，而且一度占领美国阿留申群岛西部的阿图岛和基斯卡岛，这是自1812年美国第二次独立战争后唯一一次国土沦陷。美军随后展开反击，经过一场惨烈的两栖登陆战，取得全歼日本守军的胜利，揭开了美军在太平洋战场上局部反攻的序幕。值得一提的是，正是在这次作战中，让美军首次见识了日军“死亡冲锋”和“集体玉碎”的疯狂。
偷袭珍珠港成功后，日军在半年内席卷西太平洋和东南亚等地。面对如此辉煌的战果，日本联合舰队总司令山本五十六仍不放心，因为他清楚地认识到，依靠雄厚的物资优势，美国迟早会夺回战争主动权。因此，他一直在寻机再来一次类似偷袭珍珠港的决定性行动。
1942年4月18日，16架美军B-25轰炸机空袭东京，尽管只造成微小损失，但在心理上震撼了日本朝野，日本军部迅速责成山本五十六制订新的作战计划，以期消除美军对日本本土的威胁。5月5日，日军大本营发布《第18号命令》，下达“米号作战”计划，要求同时夺取中途岛和阿留申群岛的西部(两个目标相距约5000海里)，扩大防御圈。
二战时期的日本空军
