(一)部队腐败，士气低落，缺乏训练，遇敌辄溃，不能发挥武器应用的效用。清军自镇压了太平天国和捻军起义之后，多数部队皆再未经战事(收复新疆和中法战争只是少数部队参战)，承平日久，弊端丛生，"兵则半属空名，操则虚应故事"，只剩下空架子，已没有什么战斗力可言。淮军是参战清军中最精锐的部队，是前期作战的主力，但除聂士成、徐邦道等少量部队外，其他各部均无像样的战绩可言。正如时人指出："淮军万不可用也，宿将久经凋谢，继起者非其亲戚，即其子弟，均未经战阵之人。补伍皆以贿成，扣饷早怀积怨，……骄奢居人先，战斗居人后。"刘盛休部盛军，为淮军主力之一,"平时威德不行，士卒不服，见贼即溃，遇物即掳，毫无顾忌，杀之不止……"。前线总指挥宋庆指出，此类情况"不独盛军然也"。淮军备部皆是"一经战队，官则警惶失措，勇则四散奔逃"。即使其中作战比较勇敢的部队，由于平时缺乏训练，战斗力也是非常低的。北洋武备学堂的学生雷震春、王德芳指出，他们"往历前敌，亲见备军致败情况，实由将帅不善训练，士卒不常操习，火器不能研究，枪炮不度远迩，地势不细测量，住扎不设营垒"。至于其他各省部队的腐败程度，与淮军相比往往有过之而不及。山西大同镇调往东北的部队，"其官长士兵无人无烟癖，军容之劣，鲜有出其右者。军装之外，腰间皆斜插烟枪一枝，见者无不发噱"。东北"三省练军大半旗兵之居城市者，平居烟酒行赌，沉溺忘返"。这样的部队，即使装备了先进武器，又怎能发挥其应有的作用?仅以平壤战役为例，是役参战部队多数是清军精锐，每门炮自带炮弹50颗，每枝枪自带子弹150发，以后又由国内运去炮弹2400颗，格林炮子50000颗，子弹50万发，火力不能说不强。但炮兵"炮准甚疏"，步兵射击的命中率也极低，每人发射子弹达三四百发，可是全战役仅击毙日军180人。在以后的战争中，清军几乎每战皆滥放枪炮，动辄就是每枪发射子弹数百发。而日军方面，在整个战争过程中，其派往海外的士兵每人平均只使用子弹8发!相形之下，清军战斗力之低怎不令人触目惊心。
(二)由于清军战斗力低下，清政府不得不大量招募新兵，扩充部队，希图以数量上的优势取胜，这样就产生了两个严重的后果：其一，由于扩充部队太多，加之后勤保障体制落后，导致武器供应跟不上，以致"新招募之兵，多负戈矛，无火器"。据日本参谋本部掌握的情况，当时中国动员的部队中，只有3/5的士兵装备了近代武器，余者只扛着大刀长矛。如宋庆拟新招新军30营，而天津军械局仅拨到枪枝600杆，尽管战场情况紧急，却无法"调令出关作战"。再如前述吴大澂部23营零3哨，出兵之初仅有4600枝枪等，均是典型事例。其二，新募士兵的素质和战斗技术比老兵更差。有人指出："近来新募之兵，急于成军，往往未暇精选……类多募自近处，杂以市井之人，窳惰性成，其拔队起行之时，至有涕泣不愿去者"。尤为糟糕的是，由于战况紧急，新募部队往往并不操练即开赴前线。如旅顺口守兵12000余人，其中9000余人为新军，成军末几，即遇战事，"总未得空操过一日"。到了后来，甚至"新募勇队连枪炮尚未见过"，即准备向前线开拔。以素质极差之市井之徒，仓促成军，未经训练，"猝给一枪，强之管炮，且不知施放，惶言命中?"这样的部队，自然更不能发挥武器应有的作用。到战争末期败局已定之际，有识之士对此作过不少沉痛的总结，如李本方致函徐邦道说："查其致此之由，皆因将不得人，兵不娴器。以极贵极精之枪炮，付诸毫未练习之勇丁，仓卒临敌，手忙足乱，或出队而错带弹子，或临时而忘记用法，乘以强敌，不奔何待?中国之论兵事者，人人皆曰枪炮不精，船械不利，众寡不敌，吾独谓所以致败之故，不系乎此。"痛定思痛，李氏斯言，可谓一针见血。
