(五)清军缺乏合格的指挥官，指挥军队之权仍操诸行伍出身的旧军官之手。这些人固然勇怯不一，但有一个共同的弱点。即囿于国内战争的老经验，因循守旧，不懂新的军事科学。战争期间参与后勤事务的袁世凯指出，"今之征调诸将，亦诚不乏夙望，惟或优养既久，气血委惰;或年近衰老，利欲熏心;或习气太重，分心钻营;即或有二三自爱者，又每师心自用，仍欲以‘剿击发捻‘旧法御强敌，故得力者不可数睹耳。"这是指所谓"威望素著"的老成宿将而言，至于一些新组建部队所调之员，则"多系浮薄少年，文弱书生，不谙军务"。在这样的军官的指挥下，即使部队装备了先进武器，也难免溃败的结局。在进攻时，他们仍沿用冷兵器时代集团冲锋的方法，一拥而上，且往往"从一千公尺以外的远距离开始射击"。日军则以密集火力在近距离猛烈射击，给予清军以重大杀伤。在防守时，他们只注意正面防御，忽视侧翼，即使正面也无纵深兵力和火力配备。日军只要从侧翼出击，即可迫使清军全线崩溃。"差不多中国人每一次打算守住阵地时，都因为被敌人迂回到他们的侧翼而被迫后退，中国人简直不知道怎样防御自己"。在火炮的使用方面，问题尤为严重，一是参战各部不相统属，火炮配属于各部队，不能集中使用。日军则不论火炮多寡，一律集中使用以加强火力。二是不懂步炮协同作战的原理，炮兵阵地总是选择在"第一线步兵阵地内或其间隙。因此，火炮成为显著的目标，在战斗的初期阶段，屡次被日本炮兵破坏"。清军指挥官中也有各别人在战争实践中总结了教训，提出改进意见，如聂土成即多次指出："……前次失利，皆由我炮未聚一处，各营顾已失机。倭炮不拘多寡，用则一处齐发"。可是并未引起应有的重视，前敌将领仍是我行素。1894年12月19日瓦缸寨之战，宋庆部曾奋勇作战，炮兵的表现也是出色的，但由于使用不当，被日军快炮"照准丛击"，所带火炮5尊被击毁4尊，丧失了作战能力。第三次反攻海城之役，依克唐阿部重蹈覆辙，被击坏火炮5尊。所以，有的西方史学家认为："中国的指挥官在基本战略战术和使用武器方面，显示出可悲的无知"。当时在华的西方人士，也有人指出;"假使军事长官有一些现代军事的知识，中国陆军……也会……予敌方以有用的损害。但是它的军官们否定了它一切成功的可能性"。
