很多人都知道甲午战争中北洋海军战败的历史。然而，较少有人知道在这场战争爆发前和爆发时，日本政府在中国秘密开展间谍活动，搜集了大量重要情报，而清政府的反间谍行动却收效甚微，这也成为北洋海军全军覆灭的一个重要因素。
日本两大间谍机构触角遍布中国城乡
1868年明治维新以后，日本开始逐步走上对外扩张的军国主义道路。为了适应这种扩张的需要，日本开始针对中国进行间谍活动。
1886年，甲午战争前日本在华最庞大的间谍机关乐善堂成立。
它是由日本对华谍报重要头目荒尾精在汉口创办的。乐善堂以经营眼药水、书籍、杂货作为掩护，逐步将触角伸向中国各地，相继在北京、长沙、重庆、天津、福州等地建立了众多分支机构，组成了一个遍布中国主要城市的间谍网，并以这些城市为基地，把触角伸展到中国的广大农村。另一个重要间谍机构是日清贸易研究所，设在上海英租界内，成立于1890年，所长也是荒尾精，代理所长根津一，是以培养“中日贸易人才”为名的间谍训练机构。
