四、灵州失利，罪不容赦
元丰四年(1081)，西夏发生政变，西夏惠宗李秉常失位被囚，国内一片混乱。是年五月，西夏保泰统军禹藏花麻以国主李秉常罹遭囚禁为名，敦请北宋王朝发兵进攻梁氏(西夏外威梁太后摄政)。北宋王朝认为这是对西夏用兵的难得机会，于是神宗御笔亲书伐夏之命，发动五路大军进攻西夏，李宪不仅参与其事，而且被任命为五路统帅，掌有节制诸路之重权。
此次伐夏，可以说动用了北宋王朝西北军事全部精锐：熙河路经略使李宪领兵出熙河;鄜延路总管种谔领兵出鄜延;环庆路经略使高遵裕领兵出环庆;泾原路副总管刘昌祚领兵出泾原;河东路经略使王中正领兵出河东。五路大军，共集结五十万人马，浩浩荡荡围攻西夏。宋军的作战计划是：泾源、环庆两路先取灵州(今宁夏吴忠境内)，然后直取兴州(今宁夏银川兴庆区);河东、鄜延两路会师夏州(今陕西靖边)，再取怀州(今内蒙准格尔旗境内)，最终直逼兴州，企图一举荡平西夏。这在宋神宗给李宪的诏书里也有明确的表述，说：“此番用兵，非一般战事耳，意在荡平项羌。此决非小事矣，若不上下一心，将士协力，何以致胜?故当不惜爵赏，以励三军将士，一举图之!”这说明北宋王朝是抱着消灭西夏的决心来进行这场大规模战争的。
西夏皇太后粱氏听到北宋王朝准备大动干戈的消息，慌忙分遣自己所能控制的各监军司兵，由大元帅梁永能总领抵御。
八月，李宪率师先进入西夏境内。驻守在西夏西使城(今甘肃榆中三角城)的党项族首领讹勃哆闻风而降。粱乞埋(梁太后弟)派兵数万赶去增援西使城，行至半路，听到讹勃哆降宋消息，只好退守龛谷城(今甘肃榆中小康营乡境内)。龛谷城本是西夏粮仓之一，李宪占领西使城之后，乘胜挺进龛谷城，大获全胜，遂改城为寨，所储大量粮谷尽为宋军所得，加之弓箭等兵器无数。至此，李宪已夺得伐夏头功。接着，他派副将驻守此地，又挥师向西攻取兰州。
正当此时，鄜延总管种谔率部在米脂寨(即毕家寨，今陕西米脂)，击败梁永能八万大军。接着，相继攻克石州(故址不详)、夏州(故址在今陕西省靖边县红墩界镇白城子村)、银州(治今陕西省横山县东，后移治永乐城，即今陕西省米脂县西北)三重镇。环庆经略使高遵裕迫降西夏清远军守将嵬名讹讥。河东经略使王中正所部因一路尽是沙丘沼泽，行动缓慢一些，但抵达宥州(今内蒙鄂托克前旗东南城川古城)之后，夏兵也闻风溃逃。宋兵入城，城中老弱病残五百余户杀戮殆尽。泾原副总管刘昌柞入夏后，在葫芦河与夏人决战，结果夏人大首领没罗卧沙、监军使梁格嵬被杀死，梁乞埋之侄讫多埋等二十多人被俘。刘昌祚乘胜攻入呜沙州(今宁夏回族自治区中宁市)，得到夏国库粮百万余石。在此节节胜利之际，李宪在兰州上疏宋神宗，请求筑兰州城建立帅府，以震慑西夏。
西夏军队一败再败，梁太后向群臣询问应对之策。多数将领主张举兵迎击，但老将嵬名令公却不以为然。他向梁太后建议：不必再与宋军力战，以二世诱引宋军深入兴州(今宁夏银川兴庆区)、灵州(今宁夏灵武西南)腹地，然后以轻骑截断宋兵粮道，“宋兵无食，不战自困”，后再伺机决战。梁太后果断采纳了这一建议，调集十二监军司十万大军，重点防守兴州要冲之地。
