南海诸岛是中国南部海疆的第一道天然防线，其星罗棋布的岛礁沙滩洲，以及丰富的海洋资源和重要的交通地理位置，在我国国防、对外交往和海洋经济建设与开发方面，有着极其重要的战略地位。晚清时期，南海诸岛的主权问题已经较为明显地凸现出来。近些年来，学者们对此问题的研究主要集中在日本对东沙群岛东沙岛的侵略问题上，而对英、法、德等列强对我国南海诸岛的侵略问题则少有论述。事实上，在与列强斗争过程中，晚清政府采取一系列措施来加强南海诸岛的开发建设，并自觉运用国际法来捍卫我国的海洋国土主权。
一、晚清时期我国南海疆域的严峻形势
晚清之际，西方列强携海上之势东来，撞开中华国门，觊觎南海诸地。它们在中国南部海疆非法游弋，肆意调查和勘探岛礁及其附近海域。中国南海形势顿时严峻起来。在西方列强对我国南部海洋国土的侵略中，英国走在前面。英舰船勘测的范围广，遍及中沙、西沙、南沙和东沙群岛，非法勘测的次数也最多，近30次。英国勘测南海诸岛礁的主要原因是便利其在该海域航行，也为将来掠夺资源做准备。1868年英国海军部测绘局在大量勘测的基础上出版了《中国海指南》一书，记述了许多南海岛礁的地理位置、物产和资源等情况。现在南海诸岛许多岛礁的外文名称，大部分是英国人在这一时期擅自命名的。如，1866年英国船主堤闸( Tizard) 率人在南沙群岛非法勘测，故将南沙群岛郑和群礁取名为堤闸滩( Tizard Bank) 1867年英船“来福门”号勘测南沙群岛，该船人员在太平岛询得我渔民对该岛的海南名称为黄山马，从而命名为依都阿巴(Itu Aba) 。
日本自20 世纪初就不断染指南海诸岛，企图掠夺那里的磷矿资源。1902年，西泽吉次率人窜入东沙岛，窃取磷肥到台湾出售。为了捍卫海权，清政府派官员到东沙岛勘察，并树立纪念碑，作为主权标志。此后日人的侵略行为稍有收敛。1907年日本推行“水产南进”政策，日人大批南下。同年6 月，西泽吉次纠集120人，乘“四国丸”轮来到东沙岛，驱赶我渔民，拆毁岛上大王庙，将岛上中国的“坟百余座用铁器掘开，取出各骸骨”，“进行焚化，推入水中”， 并在岛上建筑码头和小铁路，肆意掠夺东沙岛的磷矿和附近海域的海产。他还在岛上悬挂日本旗，竖立木牌，声称占据“无主地”，把东沙岛擅自命名为“西泽岛”，把东沙礁改名为“西泽礁”，企图长期占据。同年，日本歌山县人宫崎等乘船南下，窜到我国南沙群岛一带活动，返国后大肆宣传，称南沙群岛是极有希望的渔场。此后，日本渔船大量南下，在南沙群岛附近海域大肆掠夺海产资源。
