“黑船”来日的第二年，德川幕府就在长崎设立海军传习所，聘请荷兰教官教授海军战术、炮术及航海要领。“王政复古”之后，明治政权延续了幕府的政策，继续致力于扩充海军、提升海洋能力。兵部省在1870年起草的《海军更张建白文书》明确表示：“皇国是一个被分割成数岛的独立于海中的岛国。如不认真发展海军，将无法巩固国防。”1883年，日本海军将假想敌正式确定为中国，开始实行“第一期对清军备扩张计划”，其中首期扩充计划为期三年，购买防护巡洋舰以下军舰13艘;第二期扩充计划包括外购和自建3艘安装320毫米巨炮的法国式海防舰“三景舰”，专门用来对付中国北洋海军的“定远”、“镇远”两艘铁甲舰。从1881年到1887年，日本海军的经费增加了200%，到1889年《大日本帝国宪法》颁行、预算审议权由内阁转交国会时，海军年度预算已经高达930万元，占岁出的11.7%。到1894年借朝鲜问题向中国启衅时，尽管联合舰队仍旧没有克制“定”、“镇”巨舰的有效手段(新锐的“富士”级战列舰刚刚开工)，但在新型巡洋舰和速射炮的数量上已经占据优势。更重要的是，日本的海军建设完全复制了英国皇家海军的既有系统，从造船、人员训练到远航、后勤保障无不齐备，这也是日清战争日方海战获胜的主因。
