裁军100万人，约占当时中国军队人数的1/4。裁军100万人，对中国军队来说是一次从上到下，从里到外的“立体振荡”，是对一个庞大的机制实施脱胎换骨的大手术。这一惊心动魄的举动，牵动着每一个军人及其家庭的实际利益，触一发而动全局，错综复杂，极难操作。当美苏两个超级大国在裁军问题上讨价还价，争论不休之时，当他们将军备竞赛由地面引向太空时，国外舆论普遍认为，中国要在一年完成裁军100万，不过是一种梦幻，一种姿态，一个空洞的口号。
邓小平是一个善于创造奇迹的统帅。在他的领导下，中国军队干净、利落、稳妥地完成了这个伤筋动骨的大手术。在1975年那次未能完成的军队整顿的基础上，在1982年那次有很大成效的军队精简整编的基础上，1985年，人民解放军开始了彻底消肿，实行百万大裁军：中央军委所属的总参、总政、总后三总部总部机关的人员精简了一半;11个大军区精简合并为7个;军级以上单位裁掉31个，师、团级单位撤销4054个;不少战功卓着的主力部队也一笔勾销。中国人民解放军军事学院、政治学院、后勤学院合并为国防大学。各县、市人民武装部不再归军分区管辖，改为地方建制，干部和战士退出现役;军队内部管理的76种干部职务改为由士兵担任，官兵的比例达到1比3.3。同时，从1985年起，3年内有60万干部退出现役，转业到地方从事经济建设。 能留在部队的军官，例如电台台长、连队司务长、电影队长和各类修理技师，统统降为兵头将尾的军士长。在文化革命中，副职成班、委员成排的臃肿机构被大裁军一扫而光。裁掉冗兵冗官，选拔精兵强将;空军、海军和二炮的作战兵力在全军的比例空前高涨，裁军裁出战斗力，是中外军事现代化的不二法门。
1987年4月4日，在六届全国人大五次会议举行的中外记者招待会上，时任中国人民解放军副总参谋长的徐信宣布:“中国人民解放军精简整编的任务已基本完成!裁减员额100万后，军队的总定额为300万!”
在百万大裁军的背后，是邓小平的殚精竭虑煞费苦心。在整个1980年代，邓小平都是继续从事着他在1975年已经开始的工作。为了最大限度地减少阻力，老邓先让干部搞出新的裁员编制表，然后雷厉风行地落实政策，以便堵上那些精明的干部为规避政策而发明出来的一切漏洞。为了使退休更具有吸引力，老邓让老干部们保留了很多在军队中享有的特权——住房、用车、医疗，甚至优厚的收入。邓小平在1982年成立中央顾问委员会后，军队中的很多老领导成了该委员会的成员。为了帮助复员军人就业，邓小平提出由军队提供更多的职业培训，使军人退役后能在地方经济中发挥作用。从1980年到1989年，地方单位在上级的要求下总共为154万名军人提供了地方上的职位。
就这样，中国军队成功地实施了百万大裁军，创造了世界裁军史上的奇迹，以实际行动推动了整个世界的和平进程。一时间，世界舆论为邓小平的大决心、大手笔所倾倒，中国军队也赢得了全世界的尊敬。《美洲华侨日报》和《波恩评论》报说，现在世界上都在谈裁军，可是迄今为止只有中国人言行一致。巴西前总统萨尔内说:我认为邓小平是一位时代的伟人，是为了世界和平奋斗的重要人物之一。人类希望世界和平稳定，中国是一个为之奋斗的国家。无论从中国的立场还是世界的立场出发，邓小平为世界和平与安全做出了贡献。
