20世纪初，日本趁老牌殖民国家忙于战争，加强了同非洲的经济往来，利用棉纺织品和鞋子、服装等廉价商品，迅速占领非洲市场，对欧洲列强的对非贸易产生严重冲击。更让老牌殖民者担心的是，他们从日本在非洲的布局中，看到了一颗不断膨胀的野心。近日，在学术界颇有影响力的英国《亚太学报：日本聚焦》杂志，揭开了这段历史的一角。
日本商品深耕非洲市场
将时钟拨回大约一个世纪前。当时，在新兴工业化国家纷纷崛起的背景下，英国在全球市场的出口已现颓势，对各殖民地出口额的下滑幅度尤其巨大。“日不落”帝国的日渐式微，让东方的“旭日之国”看到了借助通商实现对外扩张的良机。在英国拥有众多殖民地和附属国的非洲地区，人们逐渐喜爱上了物美价廉的日本商品。巧合的是，日本出口到非洲的主要也是棉和人造丝制品，对英国在这片大陆的纺织品出口构成了巨大挑战。
根据英国方面的统计，从1930年开始，英国出口到东非国家肯尼亚和乌干达的棉和人造丝制品均逐年下降，日本的同类产品却横行无阻。到1933年，日本出口到两国的棉纺织品多达3600万米，英国仅480万米;人造丝方面，日本近400万米，英国还不到两万米。
东非还不是英日在非贸易竞争的正面战场，两国争夺最激烈的阵地，是扼守这片大陆最南端的英联邦重要成员国——南非。
日本与南非的贸易始于17世纪荷属东印度公司成立，该公司为将兽皮出口到远东，于1652年在南非设立办事处。此后近3个世纪，日本与南非的贸易额只能用“微小”来形容。
但第一次世界大战成了局势的转折点。兵戈交错之下，英、法等南非日用品的传统供应者自顾不暇，日本瞅准时机，向南非大批输入纺织品，自此在生意场上站稳了脚跟。1920年，日本对南非的出口额将近400万日元，相当于一战前的近10倍，增幅惊人。
从1921年开始，日本对南非的出口再次迎来了增长的黄金期。而此后几年里棉线价格的下跌，也给了日本廉价商品新的机会，让其在南非市场上进一步深耕自己的地盘。
南非政府被指“遭收买”
日本商品(尤其是丝织品、棉纺织品和成衣)对南非出口量的暴增，引起了当地贸易保护主义势力的关注。1925年，由巴里·赫尔佐格任总理的南非国民党与劳工党联合政府，通过了旨在刺激工业增长的关税改革法案，日本对南非的贸易一时受阻。
可惜，南非本土商贾的好日子没持续多久，大萧条的浪潮便席卷而来，令该国羊毛出口额暴跌70%。面对经济困境，1930年9月，南非政府决定放开市场，重新放宽对日本商人来南非做生意的限制，不久后与东京签署“君子协议”，确保两国间贸易正常开展。
根据协议，日本批发商可在南非各地(奥兰治自由邦除外，该地不允许亚洲人居住)定居，从事任何法定商品的贸易，雇员也可以全部为日本人。不仅如此，南非的法令亦不限制批发商直接面对普通顾客，这意味着，远道而来的日本商贩可以就地开展零售业务。
在南非内部，各派就同日本的经济联系不无争论。1931年7月5日，南非国民党主席、内政部长丹尼·马兰发表讲话，讥讽政府“已被日本小商贩和企业主收买了”。按照他的口径，1921年，在南非定居的日本人只有98名，而在当局放宽限制以后，“一个个日本富商，正打算在我们这里建立批发商行，”他还补充说，日本人“正在窥伺这片土地”。
反对党“南非人党”领袖简·斯马茨则断言：“一旦我们和东方人大规模做生意，就不可能将来自亚洲的移民拒之门外。”斯马茨之妻伊茜的言辞更是火药味十足：“印度人已经让我们麻烦不断了，现在政府居然打算让黄种人进入南非，而且还是世界上最有力量的黄种人?一旦这些家伙进来，我们可就没办法让他们离开了……”
