胸怀壮志的冒顿深深愤怒于父亲的举动，但他并没有表现出来，他率领他的骑兵日夜训练，并利用忠于他的部队将自己的父亲头曼射杀，并把他的后母及弟弟和不服从的大臣全部杀死。冒顿自立为单于，这就是冒顿单于。
冒顿杀父自立后，以优异的军事才能，指挥匈奴铁骑东击东胡，西攻月氏，南吞楼烦，并征服了北方诸国。冒顿单于作为全国最高首领，总揽军政及一切对外大权。下设各个机构，组织了一个完整的统治体系。此时的匈奴帝国，疆域东尽辽河，西逾葱岭，南达长城，北抵贝加尔湖一带。匈奴帝国达到了它的顶峰时期。
当两个强大的帝国比足而立时，或许，战争才是这两个巨人最好的交流方式!
汉初，匈奴贵族经常率领骑兵南下，掠夺汉朝北部边郡的人口、牲畜和财物。公元前201年，被汉朝封到了马邑的前韩国贵族韩王信在冒顿单于40万大军的围困压力下投降了匈奴，这直接导致汉帝国的门户大开，冒顿单于率匈奴主力越过句注山，直逼晋阳(今山西太原)。
在这种情况下，公元前200年冬，汉高祖刘邦率32万大军御驾亲征，寻找匈奴主力决战。此时，正遇上冬天严寒下雪的天气，战士冻掉手指的有十之二三。冒顿觉得如果正面冲突不一定胜利，于是用计假装失败逃跑，引诱汉军。刚刚打完胜仗的汉军斗志昂扬，毫无顾忌地追赶匈奴大军。冒顿看到汉军有机可乘，就把他的精锐军队隐藏起来，只出现了一些老弱残兵误导汉军。于是汉军出动全部军队，多半是步兵，共30余万，向北追击匈奴。当满怀希望的汉军到达平城时，冒顿立即指挥他的40万精锐骑兵，在白登山把刘邦包围起来。
