实际上,在近年来的几乎所有局部战争中,以大型运输机为代表的支援保障机型均未缺席,出动规模接近主战飞机,堪称整个军事行动的催化剂,充分说明了大型运输机在快速、机动和大纵深作战中的实用性。可以说,大型运输机的普遍应用,直接提高了武装力量的机动和应变能力,加强了对战争进程的控制力,提升了部队的持续作战能力。
据美国军方统计,在海湾战争中,美军第82空降师受命参战后,在48小时内搭乘各类大型运输机从本土启程,远程奔袭上万公里,作为快速机动力量首先驻防沙特;第101空中突击师紧随其后,快速部署于海湾地区,为后来对伊作战的顺利展开起到了举足轻重的作用。
而在伊拉克战争中,美国战略运输司令部旗下的大型运输机精锐尽出,执行了两万余架次飞行任务,运送兵力约30万人次,货物12万吨。如此强大的空运能力,为华盛顿实现其战略构想创造了条件,也令自身的策略更为灵活多变。
例如,当土耳其拒绝美军使用其空军基地时,15架C-17从意大利起飞,只花了9小时,将近1000名伞兵组成的第173空降旅即抵达伊拉克,开辟了北方战线。而当选择海路的美军走完同样的路程,战争已告结束。
同理,由于高技术装备在现代战争中的大量应用,装备、弹药、油料和其他物资消耗量异常巨大,如不能及时补给和更替,很可能会对战争的结局产生不利影响。在伊拉克战争初期,由于美第3机步师推进速度过快,后勤补给一度出现困难。
为尽快摆脱被动局面,美军又一次动用其C-17大型运输机,为该师及时运送了弹药、食品、药品等物资。据不完全统计,美军在海湾战争中总计消耗各类物资3000多万吨,是朝鲜战争的近50倍。由此看来,大国要想“布国威于四海”,必须有便捷、快速、高效的空运保障力量做支撑。