苏秦以“连横”游说秦惠王，其奏章一连上了十多次，但秦惠王未予理睬。苏秦的黑貂皮袄也破了，一百两金币也用完了，最后甚至连房旅费都没有了，不得已离开秦国，打道回府。他腿上打着裹脚，脚上穿着草鞋，背着一些破书，挑着自己的行囊，形容枯槁，神情憔悴，面孔又黄又黑，失意非常。他回到家里后，正在织布的妻子不理睬他，嫂子也不给他做饭，甚至父母也不跟他说话。潦倒失落，可怜兮兮，却不得家人同情。苏秦于是打开书箱，发奋研读，困倦欲睡，便拿起锥子刺自己的大腿，血流至脚跟儿。一年后雄心壮志，又外出游说，到赵国说赵王，以三寸不烂之舌、以“合纵”之策说赵王。赵王大喜，立马封他为武安君，授之相印，并赏兵车百辆、锦绣千匹、白璧百双、金币万两。
其后苏秦要去游说楚威王，路过洛阳。他父母得知后，赶紧整理房间，清扫道路，雇用乐队，准备酒席，到距城三十里远的地方去迎接。他妻子对他敬畏得眼睛都不敢正视，只侧着耳朵听他说话。而他嫂子更是跪在地上不敢站起，像蛇一样在地上爬着，对苏秦一再叩头请罪，生怕小叔子耿耿于怀报恨雪怨。苏秦问：“大嫂，你为什么以前对我那样的傲慢不逊，而现在又这样的卑贱下作呢?”他嫂子一听，回答得干干脆脆直截了当：“因为小叔子你现在地位尊显，钱财又多。”苏秦长叹一声说：“唉，一个人如果穷困落魄，连父母亲都不把他当儿子，而一旦富贵显赫，亲戚朋友都感到畏惧!”前倨后卑，炎凉世态，触目惊心。
