在当前以及可预见的将来，航母正面临着越来越严峻的挑战，但它仍然不可替代，并在未来战争中将扮演重要角色。
航母作为“海上浮动机场”，相比陆上机场，优势在于作战使用的灵活性、机动性和自持力上：航母可快速部署;舰载航空兵相对于岸基航空兵，力量投送和撤收都非常迅速;航母部署远离陆战场或海战场，可不必征求其他国家领空的使用许可。这些是其他军兵种力量无法做到的。
美国是拥有航母数量最多、技术最先进最成熟以及航母作战使用经验最丰富的国家，近年来，美军的航母使用战略正在发生变化。
美国海军新战略——“由海向陆”
“冷战”结束的前10年间，美国海军航母最主要任务是同苏联进行大规模常规战争。为此，美国海军航母的作战使命是获取世界大洋制海权，保证美国及其盟友海上交通线的畅通。
1991年的海湾战争中，美国主要使用航母和其他海军舰艇达成战争目标。“沙漠风暴”行动中，海军表现出远超其他军兵种的多用途性、打击致命性和使用部署灵活性。
此次行动中，美国海军无需争夺就获取了制海权和制空权，主要任务也自然就转变为使用高精度制导武器对陆上目标实施大规模空中打击。但在此之前，“打击岸上目标”并不是美国海军的高优先权任务。
军事学术界由此逐渐形成共识：“沙漠风暴”行动开创了一种新的战争模式。
“向陆上投送力量”和在沿海地区参加低强度局部武装冲突，成为了美国海军新战略——“由海到陆”的核心内容，航母在其中扮演着关键角色。但航母舰载航空兵的作战能力受到质疑，因为航母舰载机作战半径有限，如果超过900公里，作战效能将急剧下降。
航母的新挑战——生存性与经济性
过去20年，美国海军航母使用愈发高效，能满足长时间、高强度作战要求，但与此同时，航母也面临着愈发严峻的挑战。
美国海军目前拥有的均为“超级”航母，具有强大的侦察、预警和打击能力，但对于弱小敌人，这些能力并不是必须的。
在利比亚战争的“奥德赛黎明”行动中，美国海军主要使用了“齐尔沙治”号多用途登陆舰。新一代“美国”级多用途登陆舰上，将搭载F-35B短距起飞/垂直降落飞机，能满足对小规模低强度军事行动的需求，这在美国削减军费预算的大环境下非常重要。
现代导弹驱逐舰等大中型水面舰艇的武器装备高度现代化，能执行反潜、防空、反导、打击水面和岸上目标等多种任务。海基“战斧”巡航导弹完全可以胜任原本由歼击轰炸机担负的多种任务，且造价、使用和维护费用更低，部署更灵活，一定程度上可替代航母。
与此同时，航母还面临着越来越多的威胁。许多国家在发展美国所称的“区域拒止”能力，如非核动力潜艇、反舰巡航导弹和弹道导弹、反舰航空兵、水雷、防空系统等，尽管尚未对美国的全球大洋制海权构成挑战，但已具备在本国濒海海域同美国争夺制海权的能力。
