1920-1921年，资本主义世界发生了“一战”后第一次经济衰退，日本1920年的出口贸易额比1919年下降了近40%，而1921年度财政总预算15.34亿日元中，仅军费就占了49%(其中海军军费4.82亿元)，又回到了日俄战争前竭泽而渔的状态。美国经济受到的影响也很严重，双方遂一致同意举行国际会议、重新商定太平洋-远东地区的国际秩序和海军军备限制，这就是始于1921年底的华盛顿会议的初衷。在这次会议上，反对大陆扩张、主张对美克制的海军大臣加藤友太郎力排众议，接受了英美日主力舰总吨位5：5：3的方案，换取英美两国承认日本在西太平洋的地位，尤其是对原德属太平洋岛屿的占领。1922年《华盛顿条约》正式达成，世界海军进入了长达十四年的“海军假日”。
“海军假日”初期是日本近代史上和平扩张主义占据上风的少数时代之一。“大陆政策”的鼓吹者因为“一战’末期无功而返的西伯利亚远征宣告失败，暂时处于蛰伏期、支持“政高于军”(Civilian Control of the Military)主张的海军大臣加藤友三郎，与出身经济学家、记者和民主派政党的原敬、币原喜重郎、滨口雄幸等首相对外推行间接控制中国的缓和路线，对内注重经济、民生问题，其代表性的政策为“协调外交”，即在中国和太平洋秩序问题上尊重华盛顿体系，以谈判和协调的方式解决问题。明治时期以军人和保守贵族集团后台身份出现的元老阶层此时已经日益凋零，其中的仅存者西园寺公望公爵转而成为遏制军事扩张主义与民粹主义、推行亲英美的和平外交路线的代表人物。由于这一时期主要是由大正天皇统治，所以也被称为“大正德谟克拉西”时期。
