新中国成立后，面临着严峻的周边形势。为了有一个稳定的周边环境，新中国进行了抗美援朝战争，大力支持越南人民的抗法战争和抗美战争。在这三次战争之外，新中国还积极支持老挝人民的抗美救国战争，用鲜血铸成了牢固的中老友谊。而新中国援老抗美的台前幕后，由于种种原因，一直鲜为人知。
周恩来点将段苏权赴老挝工作
1961年 4月25日，老挝同中国正式建交。在老挝人民抗美救国斗争和战后经济建设中，中国提供了力所能及的援助，并努力维护同老挝的传统友好关系。1963年春，老挝人民党(1972年改称老挝人民革命党)总书记凯山・丰威汉在访华的时候向周恩来提出请求，希望中国共产党对老挝的抗美救国斗争和根据地建设进行帮助。基于国际主义的原则立场，周恩来答应了，但也实事求是地说中国不了解情况，难以取得发言权。凯山提议中国派一个工作组进驻老挝中央，进行调查研究。经过讨论，两党之间就此问题达成一个口头协议，决定派一个工作组去老挝调查研究，主要是掌握根据地的建设工作，其中包括政治、军事、经济、生产等，重点是军事，帮助老挝革命。
外交部拟选调一名有根据地工作经验和掌握武装斗争、有战略思想的少将级干部担任组长。周恩来提议，让高等军事学院副教育长段苏权当组长。
段苏权，1916年生于湖南茶陵，1934年10月任中共黔东特委书记兼红二、六军团黔东独立师政委，抗日战争和解放战争时期曾任中共平北地委书记兼军分区政委、冀热察军区司令员、东北野战军第八纵队司令员等职，参与指挥张家口、辽沈等重大战役。新中国成立后，先后担任东北空军司令员、华北军区空军司令员、高等军事学院副教育长。周恩来对总参谋长罗瑞卿说：“弼时同志过去曾跟我介绍过，苏权这个人有办法，能吃苦，能经受挫折，有韧性，对事业忠诚。他在湘赣搞过根据地，搞过地方工作。红军时期当过独立师政委、在四野八纵当过司令，参加过三人小组，跟美国人和国民党搞过政治斗争，现在是高军院的副教育长兼战略教研室主任。这个人能上能下，派他去老挝，我看可以胜任。”
段苏权欣然接受了这个光荣而艰巨的任务。段苏权去老挝之前，还拜见了老首长聂荣臻元帅和刘伯承元帅。聂荣臻称他是个“规矩人”，刘伯承称他是“党性很强的人”，“能坚持正确意见，坚持做老实人”。聂荣臻特别交代段苏权：“到那里只是提意见，不要颐指气使，不是当家做主。任何一个国家的革命，只能由那个国家的人民根据本国的具体情况来搞，旁人只能提些建议，不能越俎代庖。这样的经历我们不是没有过，己所不欲，勿施于人嘛!”
中国工作组与老挝民主革命
1964年1月，段苏权乘北京至河内的5次特别快车驶入中越边境广西凭祥。以段苏权为组长的中国工作组从这里踏出国门，取道越南，秘密进入老挝。工作组来到老挝后，落脚在桑怒省香苏县，与凯山领导的老挝人民党党中央比邻而居，因而这个工作组又称桑怒工作组。工作组拜会了老挝爱国阵线主席苏发努冯亲王、老挝人民党副总书记诺哈、巴特寮(老挝爱国阵线武装)总司令坎代・西潘敦等人。
