1946年6月下旬，华中野战军司令员粟裕首先提出先在“内线歼敌，再行出击”的建议，利用在解放区内部作战的优势，首先消灭国民党军机动兵力。粟裕的意见被党中央采纳，演变为战略防御阶段，利用敌军空隙，在运动中内线歼敌战略方针。7、8月，华中野战军在粟裕指挥下，以不足3万兵力对抗拥有美式装备的12万敌军，连续在苏中发动七战，歼敌5.3万余人，消灭了进攻国民党军总兵力的44%，超过解放军此役参战人数的1.8倍。用解放军总司令朱德当时的评价：“粟裕在苏中战役中消灭的敌人，比他自己的兵力还多。”这场成为经典的“七战七捷”，是解放军战略防御阶段华东战场内线歼敌第一次大战，也是解放军自国内革命战争以来，第一次在一个战役中歼敌5万以上。
苏中战役在当时不但缓解了中原部队和华东部队的压力，还让解放战争初期趋于巨大压力下的各解放区部队相信，解放军有能力战胜美械装备的国民党部队。
苏中战役的胜利，让敏锐善于用人的毛泽东发现了粟裕独当一面的军事指挥才华。1945年山东八路军和苏北新四军主力北上出关后，山东八路军兵力只剩下八路军第4、第8两个师，陈毅能接手调动的山东野战军实际只有5万人。加上警备旅和地方武装、华中新四军9个旅及地方武装，共产党部队在整个华东的总兵力其实不过40万人。蒋介石却在这里投入了25个整编师、68个旅，其中包括蒋介石“五大主力”中的两个：整编74师和整编11师，以及蒋介石唯一的全机械化装甲部队“第一快速纵队”。华东、山东由此也成为国共双方战斗最激烈、战役规模最大的战场。
此前山东和华中野战军分别由陈毅和粟裕指挥，山东、华中部队的兵力和战场规模日益扩大，促使中央军委在1946年10月15日批准了两野战军合并成华东野战军，陈毅任司令员兼政委，粟裕任副司令员，谭震林任副政委。毛泽东两度明确电示：两军会合后，“在陈毅领导下，大政方针共同商定，战役指挥交粟负责”，这是解放军部队历史上唯一一次出现正司令员在位时，指挥权被赋予副司令员。事实证明，正是毛泽东的用人，陈、粟在政、军指挥上的完美配合，开始让华东地区成为解放军战果最辉煌的战场之一。
