从1946年7月5日至10月23日，毛泽东对中原部队在敌后建立根据地的电报指示达23份之多。中原部队当时的作用无疑是牵动未来国共两党“逐鹿中原”的一枚关键棋子，用时任华东野战军政委陈毅的评价：“没有你们(中原部队)的牵制，这30万蒋军主力无论压在哪个头上，都是吃不消的。”而这枚棋子也最大限度发挥了毛泽东的预期：当中原军区北路突围部队越过丹江即将入陕时，就迫使进攻陕北的胡宗南将精锐嫡系整编第1、第76、第90师各一部进至鄂、豫、陕边进行堵击。国民党西安警备司令曾自述：“李先念之企图系占领陕南，控制关中，响应陕北，进展甚速，威胁甚大，国军预计在两个星期内进攻陕北，现已被破坏。”此后，中原部队主力进入陕南，胡宗南被迫不断分兵防堵，使用的兵力共达9个旅，迫使其多次延迟进攻延安的计划，为共产党陕北部队赢得了半年准备时间。
鏖战山东、华东
虽然最先对共产党中原部队下手，蒋介石全面进攻的重点，则是中原两翼的陕北和山东战区。蒋介石的战略设想是，一旦中原共产党部队被迅速剿灭，便能将中原围剿部队调往陕西、山东两翼，摧毁共产党指挥心脏延安，粉碎共产党最大的山东、华中解放区。为此蒋介石才将追击和围攻中原部队的兵力增加到32个旅36万余人。所以，在人民解放战争这盘大棋中，中原为最关键位。
1946年8月9日，毛泽东以中央军委的名义致电太行山晋冀鲁豫根据地的刘伯承、邓小平，以及山东、苏北的陈毅、粟裕，“中原军负担极重，急需援助”。毛泽东的棋局是两军协调，彼此以积极的作战首先缓解国民党军对苏中、苏北的进攻，同时迫使蒋介石调离围剿中原部队的部分兵力，帮助中原部队在陕南、豫西、川东、鄂西、鄂中、鄂东、皖西等地方分散落脚扎根。
