时任新四军5师师长李先念为麻痹国民党部队，突围前一天还在根据地领导机关所在地招待国民党军和美军观察团看戏。随后中原军区主力约7个旅和中原部队领导机关分南北两路突围西进，以皮定均一旅伪装成主力部队，向东往苏皖根据地突围。这一旅是掩护大部队西撤的诱军，准备为主力做出牺牲的。
对毛泽东和中央军委而言，中原突围的价值绝不仅仅在于“做活”，而是与全国战略计划和其他解放区命运联系在一起。为此身为中央军委主席的毛泽东全程直接指挥了中原突围，突围前后每一个重大行动，都由毛泽东直接决定或批准。1946年6月22日毛泽东为中共中央起草《全面破裂后太行和山东两区的战略计划》，要求刘邓和陈毅部队大举向南出击，消灭敌人有生力量。“在上述作战计划中，我(新四军)5师主力突围向河南出动，其任务为钳制河南之敌，配合你们作战。”毛泽东的布局，让新四军5师突围求存的同时，还配合了太行和山东战略区的作战。而电令太行和山东部队南进，则是为“保障5师不致被消灭或吃大亏”。对于突围到陕南的中原部队，毛泽东甚至直接指挥到师旅，要求“应下决心以团为单位分散于陕南各县，划分区域，每团管一县至二县，分散的程度以能打民团及国民党军一连一营为标准”。
三军统帅如此重视中原，原因在于当时中原解放区7个旅直接牵制着26个旅的国民党军兵力。《中国人民解放军战史》第3卷的数据显示，全面内战爆发时，蒋介石的战略意图，是用占其陆军总兵力80%的193个旅、约160万人向解放区发动全面进攻，力争在3～6个月首先消灭关内共产党部队，然后解决东北问题。这193个旅中，有11个整编师(军)，26个旅(师)用以包围、进攻中原解放区，而165个旅用于进攻华北、华东、晋察冀、陕甘宁、东北等解放区。7月13日毛泽东给中原部队领导人的电报中，已判断蒋介石“计划是先攻苏皖，后攻华北，并企图消灭我中原军”。毛泽东棋局中的应对是：“中原军之任务是以机动灵活之行动，在鄂豫皖川陕广大地境内，在外线牵制反动派大量军队，帮助我内线作战部队取得胜利。”
