1894年7月下旬，清政府派兵分两路前往朝鲜。主力部队渡鸭绿江，赴平壤;另外，清政府租用英国的“飞鲸”、“爱仁”、“高升”三艘商船载运2500人，计划从天津大沽经海路到达朝鲜牙山，战舰“济远”、“广乙”以及教练船“威远”护航，运输船“操江”载运枪炮器械随行。中国军队分路援朝的消息及出发日期，很快被日本间谍探知，日本大本营获悉后立即调整了兵力部署，派军舰前往截击。
1894年8月1日，中日正式宣战。日本驻天津领事馆撤走后，日本间谍宗方小太郎并未随之撤退，而是继续潜伏伺机窥探北洋海军的情报。由于平壤战事紧急，清政府决定向朝鲜再派援兵，由招商局的五艘轮船运送，为防止日本舰队袭击，李鸿章电令北洋海军主力护航。宗方小太郎在威海得知北洋海军的出发时间，立即将北洋海军军舰开赴朝鲜的具体日期电告日本谍报机关。得到报信后，日军大本营即派日本联合舰队出发前往攻击。9月17日，正当北洋舰队准备返航时，在大东沟以南的黄海海面遭到日本舰队的袭击，震惊世界的黄海海战爆发。
