首先，与南越的处境及半岛局势有关。南越在国内外形势日益恶化的条件下，与中国发生海上正面冲突，对其来说有失无得，但是南越并不想回避这场战争：一是转移国内外视线和注意力。此时阮文绍欲出任第三任总统，为铺平道路着力修改宪法，这一行为除遭到反对党极力反对外，国内各界人士批判声不绝于耳，为转移国内视线，决定发动西沙之战。此外，在《关于越南结束战争、恢复和平的协定》签订一周年(西沙之战发生后的一个星期--1月27日)之际，阮文绍认为国际社会对于和平协定是否真的产生效果，有关当局是否真的遵守协定必将“严加追究”，然而“在西沙群岛事件发生之后，这一切之注意力已大大地被冲淡。”二是对越美关系的战略预判有关。美国根据巴黎协定于1973年1月起从越南撤军，撤退前将包括10余艘舰艇等装备移交给南越政权。3月美军将地面部队撤离南越，但是仍以“文职人员”名义在越南南方留有2.5万名军事人员，并在部分地区保持相当规模的海空军部队，继续推行其“越南化”政策。南越认为有美国撑腰，有实力发动西沙战争，但是南越错误估计了中美之间微妙关系，美国对西沙之战采取不介入政策。
其次，受经济利益的驱使。1968年1月31日，亚洲近海地区矿产资源勘探协调委员会(CCOP)第4届会议发表了“越南共和国区域地质情况与近海矿物前景”报告，认为在帕拉塞尔群岛(西沙群岛)海域有蕴藏丰富石油资源的可能性。1971年3月15日《福布斯杂志》(Forbes)发表重要文章称，近海石油已成为“越南平衡的潜在因素”。美国撤出南越后，南越的经济陷入困境，为了找到新的经济支柱，欲掠夺南海的石油资源。1971年南越在其东部、东南海岸划出18块石油勘探区域进行国际招标，但由于政治压力钻探直至1973年才开始。当时中国地质专家长期从事珊瑚礁油藏的研究，积累了丰富的地质资料，迫切需要用实践来证明其理论成果。而珊瑚礁正是西沙地质结构的一个重要特征，因此这里是中国寻找油气的一个重要目标。在西沙之战发生时，石油工业部南海石油勘探筹备处在永兴岛实施“西永1井”的钻探。南越1973年12月派武装力量入侵西沙岛礁及其附近海域，目的之一是掠夺西沙油气资源。在这种背景下，南越与中国的西沙、南沙之争日益激化。国外舆论分析：“随着世界趋向于开发海底资源，以及这些群岛周围的国家获得独立建国后，认识到航线控制及发展海底资源的重要性，才对这些荒僻岛屿有觊觎之念。”
