因此,“一个欧洲体系代替了意大利体系”,“意大利的大国政治转变为一个更为广阔的竞技场”。在这个竞技场中,国际均势的主角已经不再是五个城邦国家,而是法国和西班牙,它们形成两极对抗。英国和像教皇国这样的意大利城邦国家成为这个均势中的次等国家,通过在关键时刻转移它们的力量帮助弱势一方来维护均势。一个典型的例子就是,威尼斯、米兰和罗马教皇因畏惧于法国对那不勒斯的占领和暴行,于1495年组成“威尼斯同盟”,与神圣罗马帝国和西班牙联合打败法军,维持了西欧均势。在接下来的20多年间,欧洲充斥着这些次等强国在法国和西班牙这两极之间选择盟友的政治游戏。
然而,从1519年开始,这个两极均势开始失去平衡。首先,法国在地缘政治上凸显劣势。1519年,西班牙国王查理一世当选为神圣罗马帝国皇帝[改称查理五世],成为西班牙、德意志、尼德兰、勃艮第、奥地利、西西里、那不勒斯和新世界的统治者,对法国形成包围之势。此时,“在他们[法国国王们]看来,查理五世的产业包围了法兰西国家”。其次,法国外交方面的劣势也日益显现。查理五世于1521年同教皇利奥十世签订秘密条约,同年和第二年两次与英格兰国王亨利八世亲自会谈并签订协议,使他们倒向自己一边。查理因此构建了围困法国的外交体系,加强了他本来已经强有力的地位。而法国由于没有处理好同热那亚的关系,使得原本与其结盟并可使其控制西地中海的安德里亚・多里亚(AndreaDoria)和他强大的热那亚舰队投向查理五世。最后,军事上的失败更是致命。1522年4月,法军在比科卡之战中败于西班牙军队;1525年,法国国王法兰西斯一世在帕维亚战败被俘,并被查理囚禁。两极均势已开始失衡,即使1526年法兰西斯获释后,得到教皇国、米兰、威尼斯、热那亚及佛罗伦萨的帮助,也以失败告终(查理五世的军队1527年攻陷罗马和1529年在兰德里阿诺击败法军)。
