当汉帝国初成，天下似乎已定，刘邦骨子里的无赖本性萌发了。从汉高帝五年(前202年)二月初三即位，直到汉高帝十二年(前195年)四月二十五日病死于长乐宫，刘邦这七年时间实在是太忙了，忙着给那些异姓王加罪名，忙着将他们铲除。在这七年时间里，平定叛乱或惩处反叛者的事年年皆有，有时一年不止一起。这些反叛者不同于往日的项羽，都是刘邦自己的臣僚，且多是帮他打败项羽夺得天下的功臣，有的甚至是他的嫡系亲信。该背叛他的背叛了，他逼着人家背叛的也背叛了，就连绝对不应该背叛他的也背叛了，刘邦在这七年里可谓生不如死。当年他与项羽对阵时那种从容诙谐的劲头，从此不复存在。
诸侯王们造反，刘邦就四处平叛。先后征讨或惩处了故临江王共獾、燕王臧荼、韩王信、赵王张敖和赵相贯高、代相陈豨、由齐王徙为楚王又贬为淮阴侯的韩信以及梁王彭越、淮南王英布、燕王卢绾。在此期间，刘邦身受怒火中烧的精神煎熬和鞍马劳顿之苦自不必说，还曾被匈奴围困七日，险些死掉;路过赵地时，又险些被人要了性命;讨伐英布时又被流矢所伤。什么样的人能经受住这样大的风浪?恐怕也只有汉高祖刘邦了。
毋庸赘言，汉初功臣无论是在数量上还是在质量上都是历朝之最。因为刘邦只是把这些人当成了一种工具，所以，在刘邦千方百计的逼迫下，这些诸侯王不得不走上反叛之路。韩王信就是一个典型的例子。
前面已经谈过，韩王信之立，完全是刘邦出于安抚韩地的考虑。天下一定，韩王信不仅没有多少利用价值可言，而且因居于汉朝劲兵之地，总让刘邦心里不舒服。他先是以匈奴威胁边境而让韩王信戍边，韩王信的才能自然不能抵挡匈奴的骚扰，于是，他向匈奴求和。刘邦大笑，以此为借口，徙韩王信于太原郡。太原郡无兵无粮，又担负着抵御匈奴的重任，韩王信的处境无异于死囚。至于韩信、彭越、英布都是刘邦直接或间接杀掉的。
历来开国皇帝大肆杀戮功臣，没有比刘邦更残忍的，只有后来的朱元璋能望其项背。刘邦与朱元璋一样，在他们通往皇帝的路上，因为要团结一切可以团结的力量，所以，队伍中人员成分混杂。就像是熬中药，许多种药材都被扔进锅里，但等熬成后，药材就会被扔掉，只喝熬出来的药汁。
刘邦联合背楚依汉的诸侯王如燕王、韩王、赵王等，承认其封邦，让其割地称雄。对项羽的降将，加以笼络，封韩信为齐王、彭越为梁王、英布为淮南王等。在他统一全国前，他所建立的六十二郡中由中央直接控制的只有十五郡，那些异姓王对刘邦的皇权威胁之大，人所共知。
这种特定的历史条件，让刘邦对异姓王作出了进行诛杀的决定。他大喊大叫“安得猛士兮守四方”，其实最根本的叫喊是：这些猛士是最合格的守卫四方的料，但却不得不死。
白马之盟
紧接着，他又为自己的帝国加了另一道保险。汉高帝十二年(前195年)三月中旬，离刘邦去世还有一个月时间，刘邦拖着重病之身将朝廷重臣和他的老婆吕后聚集在一起，杀掉了一匹白马，对天盟誓。这就是在汉朝历史上影响极为深远的白马之盟。
白马之盟共有两个内容，第一，(对大臣们发誓)国以永存，施及苗裔(只要汉帝国存在，大臣们及其子孙就永远有酒喝有肉吃)。第二，非刘氏而王者，天下共击之，若无功上所不置而侯者，天下共诛之。也就是说，非皇族成员不得封王，如没有军功者不得封侯。
刘邦的这一招非常高明，他是把跟自己在一起反秦和楚汉之争中共甘苦的布衣将相们及其子孙的命运和汉帝国的命运紧密地联系在一起，并让他们为维持刘氏统治而无怨无悔地奋斗。
