抗日战争时期，八路军在华北敌后曾进行过一次震惊中外的百团大战。此次战役是一次带有战略性的进攻战役，它沉重地打击了日军的嚣张气焰和“囚笼”政策，提高了共产党和八路军的声望，鼓舞了全国军民抗战胜利的信心，打击了一切诱降、劝降的阴谋活动，对抑制国内的投降逆流，促进时局好转，起了积极的作用。当然，百团大战也存在一些缺陷和问题，如八路军当时打了一些与自身装备不相适应的阵地战、攻坚战，导致自身伤亡过大等。对于是否该打这类战役或战斗，当年亲自参加指挥作战的一些八路军高级将领之间曾持有不同意见。关家垴战斗，就是其中极具争议的一战。
日军报复“扫荡”手段空前残酷，八路军总部欲打歼灭战挫敌气焰
1940年8月20日夜，华北各地的八路军(除一一五师和山东纵队外)按照八路军总部的统一部署，在华北敌后向日军控制的各主要交通线发起了规模空前的破袭战，即后来震惊中外的百团大战。至1940年10月初，八路军参战各部基本上完成了总部赋予的各项任务，取得了百团大战前两个阶段作战的伟大胜利。不过，由于八路军连续进行进攻作战，参战各部都已相当疲劳，加之日军增援过多，八路军暂时难以继续扩大战果。根据战场形势的这一变化，八路军总部决定结束百团大战第二阶段的作战，要求各部队在结束作战行动后适当集结主力进行休整，补充兵员，巩固部队，总结经验教训，做好部队的教育工作，为下一阶段的作战做好准备。
自战役打响一个半月来，在八路军连续大规模破袭和攻击下，华北日军损失惨重。而心气正旺、一直想在华北有一番作为的日军华北方面军司令官多田骏接连“出丑”，不禁恼羞成怒，叫嚷着要给八路军加倍回击，要活捉正在华北前线指挥作战的八路军副总司令彭德怀、八路军副参谋长兼前方总部参谋长左权等领导人，彻底摧毁和消灭八路军的抗日根据地。
从10月6日起，日军调动数万兵力向华北各抗日根据地开始进行报复性“扫荡”。这实际上是日军作战的规律，即每次失败后，必然出兵报复，失败得越惨，报复得越凶，而且常常是败兵刚刚收队，大队人马就立即扑来，妄图趁八路军“消化”胜利果实时，打八路军一个措手不及。对此，彭德怀和左权都很清楚。于是，“扫荡”与反“扫荡”便成了百团大战第三阶段的主要形式。
与以往相比，日军的此次报复性“扫荡”更加疯狂，手段更为残酷。在“扫荡”过程中，日军见人即杀，见屋即烧，见牲畜和粮食即抢或焚毁，水井用后则一律封埋或下毒，就连老百姓日常用的锅碗瓢盆和农具也被砸碎、砸烂。日军企图通过此举，将抗日根据地完全变成焦土，以挽回其惨败的面子，稳定其业已动摇的军心。在日军歇斯底里的摧残下，一些抗日根据地由于事先没有充分的思想准备，反“扫荡”动员不够深入，致使民众受到了很大的损失，许多村庄被日军放火烧成灰烬，片瓦无存，其状极惨。
日军的残忍与暴虐更加激起了彭德怀与左权等八路军领导人的愤怒与仇恨，他们准备寻找机会，消灭一两路进犯的敌人，打击其嚣张气焰。不过，由于日军来势凶猛，为了八路军总部的安全，彭、左两人率领总部指挥机关在山西武乡县境内不停地转移。同时，他们又急电在前线作战的八路军总部特务团，要其火速赶往武乡县东北地区，向总部靠拢。10月19日，彭德怀和左权向八路军晋察冀军区、一二○师、一二九师等部队正式下达了反“扫荡”作战的命令。命令要求在敌人对各抗日根据地采取空前毁灭政策的形势下，各根据地党政军民要密切配合，广泛开展游击战，粉碎敌人的“扫荡”。随后，彭德怀离开八路军总部，到晋东南各战场巡视，了解敌情和战况。当看到因日军的“焦土政策”而变成废墟的一个个村庄时，彭德怀如万箭穿心，痛楚不堪。他更加坚定了自己的决心：决不能允许日军如此暴虐下去，一定要打一两个大的歼灭战，打退敌人的进攻。
