航行自由
美国和南中国海周边的大多数国家却反其道而行，坚持认为南中国海是国际航道，长期的海运规则和传统决定了这里的航行自由。美国国务卿希拉里?罗德姆?克林顿(Hillary Rodham Clinton)曾多次声称，美国将扞卫南中国海的航行自由。同样，美国国防部长莱昂?E?帕内塔(Leon E. Panetta)也一直强调，“美国对航行自由的持久承诺和我们对海上安全常见做法的支持，符合国际法和国际准则。”尽管美国并不是联合国海洋法公约的签署国，但是美国历届政府都表示美国将遵守这些规定。
中国人民解放军包括中国所有的武装部队，已经扩展其作战范围到南中国海。中国的南海舰队(South Sea Fleet)已经成为该国最大的舰队。它在南中国海西北部的海南岛有一个新的基地。
与此同时，中国政府的其他机构曾断言对这片海域有管辖权。中国称这些机构为“9条龙”——根据搅动大海的龙的传说。国际危机组织(International Crisis Group, ICG)的一份研究报告实际上列出了“11条龙”，这包括中国人民解放军海军，渔业管理局，中国海监局和外交部，再加上沿海的3个当地政府和几个执法机构。
“这些机构大多数当初是为执行国内政策而建立的，但是现在它们扮演了外交政策的角色”，国际危机组织说。“它们几乎对外交格局没有任何了解，也对推进国家外交政策的议程兴趣不大。这种注重狭义机构或者行业利益，往往意味着它们的行动对外交政策有着显著的不利影响。”此外，这份报告还指出，“某些强硬派学者和退役军官在推动过分自信处理领土和海洋经济纠纷上扮演着高调的角色。”
从日本向南到澳大利亚、再向西到印度，以南中国海为中心的巨大三角形内十多个国家的国家利益，也使南中国海内对峙的可能性更加复杂。这些国家中的大多数都宣称拥有这片海域下，但在其专属经济区内的无法测量的石油、天然气和矿产资源。这些主张中很多相互冲突和重叠。此外，南中国海渔产丰富，为其沿岸国家提供了必要的食品。
另一个复杂情况由经常在南中国海及连接其与公海的海峡内出没的海盗引起，尽管沿岸国家间在反海盗巡逻方面加强了协调。国际海事局海盗通报中心(International Maritime Bureau’s Piracy Reporting Center)追踪以吉隆坡、马来西亚为大本营的海盗，曾经报道仅在2012年上半年就发生了58起海盗袭击事件，其中32起发生在印尼水域。国际海事局指出，许多海盗袭击可能没有被报告，因为这将导致保险公司提高费率。
另外，殖民主义遗留下来更多无形的复杂情况。直到第二次世界大战期间，除了日本和泰国，环绕南中国海或其周边的大部分国家受制于殖民势力。尽管在第二次世界大战结束后，这些国家都获得了独立，但殖民主义的记忆仍然严重，且非常认真地对待国家主权。反过来，这往往使这片海域周围的国家不愿意参与其认为可能会影响其独立性的多边军事行动。
