以C-17为例，它设计的跑道起飞与降落距离只有914米，但试验中这种飞机在简易机场上的起飞与降落距离还不到427米。中国进口的伊尔-76MD运输机，起飞距离至少需要800米。可见运-20六七百米的起飞距离，至少比伊尔-76的水平要高，但是和C-17运输机400多米的起飞距离相比还有不小差距。
缩短“大运”的起降距离，是一项庞大的系统工程。缩短起飞距离，就要使用更强大的发动机和更有效的飞机增升设计。有观点认为，运-20之所以在起飞距离上比伊尔-76更短，是在发动机一样的情况下，使用了超临界机翼等更先进的气动力外形设计，因此获得了更好的起飞性能。
至于降落距离上，央视并没有透露实际的数字，但节目中郭兆电表示运-20使用了多轮多柱式起落架，可在条件恶劣的简易机场起降。他还说机场旁边的草地经过平整以后，也能够起降运-20，这一方面说明其降落气动力设计较为出色，另一方面也表明运-20的主起落架能够经受简易前线机场的考验。
从电视图像上看，运-20使用的是每侧三排、每排两轮的6轮主起落架。和C-17的每侧两排、每排三轮不同，与伊尔-76每侧两排、每排四轮的主起落架设计更是大相径庭，反倒与欧洲的A-400M运输机类似。一般认为，以上几种多轮多支柱起落架设计，都是为了提高飞机的起降性能，尤其是将几百吨的飞机重量在降落时分散开来，提高飞机降落稳定性。而为了让重型飞机在简易机场起降，就要求起落架具有良好的缓冲性能。运-20的这种多轮多支柱主起落架设计，肯定具有在前线简易机场起降的能力。但相对于美军C-17那种在四百多米就能起降的超级运输机，运-20作为中国第一种大型运输机，起落架设计更多考虑的是安全、简单和可靠，而不是过于强调性能先进。
