得益于速度和航程，固定翼飞机比直升机搜索效率高很多，以参与行动的美军P-3C和“海鹰”系列直升机做对比，可清晰地看到巡逻机的优势。据美国海军介绍，P-3C每小时可以搜索2600～3900平方千米的水域，一次升空可以持续工作10小时以上，在1300海里的阵位上可持续工作3小时，其装备的磁异探测器可用于搜索飞机残骸。
美军用于搜救的HM-60R直升机可以在3.5个小时执行任务期间搜640～960平方千米的区域。要完成P-3C一小时的工作量，需2～3架直升机协同进行，花费时间也会多出两三倍。第七舰队表示虽然该型直升机装有热成像设备，但实际搜救时仍主要依靠机上人员的目视搜索。
美海军的P-8型巡逻机比P-3速度更快，工作时间更长，设备也更先进，被公认为此次搜索行动中最先进的机型。行动期间曾有《纽约时报》记者获准随P-8A行动，条件是不得携带任何电子设备，不得观看可能泄露性能机密的操作和设备。
资料图：我空军伊尔76运输机执行搜救任务
据其报道，这次任务中，P-8A抵达搜索阵位前飞行了大约2小时，又以480千米左右的时速，搜索了1.8万海里的海域，搜索期间其飞行高度基本在300米以下。与一般想象不同的是，虽然装备有非常先进的搜索设备，但P-8A的机组人员明确表示在搜索的行动中，“肉眼观察是最好的搜寻方法”。昼间它主要得依靠坐在飞机两侧矩形窗口的两名海军军士来搜索。当需要在入夜时分，能见度降低时继续搜索，则在保持目视搜索之外开启红外成像设备。
考虑到这个细节，那么可以推测，虽然中国派出的是运输机而非专用的海上巡逻机，但“伊尔”-76型机在最大速度和航程方面与P-8A类似，理论上其昼间搜索效果未必与后者差太多但实际搜索效果可能会受到缺乏专门设施、装备以及机组成员的海上搜索经验等方面的限制，在能见度较差条件下，运输机可能由于缺乏专用设备而难以工作。
遗憾的是中国记者不像美国同行那么幸运，可以藉亲身经历提供详尽报道。失联消息刚公布时，曾有人在微博上质疑为什么不派遣航母参与搜救。实际上，在只搭载有限数量直升机时，出动航母的效用反而可能不如派遣足够数量的大型陆基飞机。
