但对美作战与对俄作战毕竟存在相当明显的差异，这一点首先体现在战场的空间跨度上。在日清、日俄战争中，日方基本上只需要夺取某一窄海(Narrow Sea)地区的制海权，任务较为单一，海陆作战的方向也完全一致。但在日美战争初期，大本营(尤其是日本陆军)的第一目标是夺取荷属东印度群岛石油产地，海军兵力必须确保这一目标的实现;为防止以新加坡为基地的英国舰队介入荷印作战，还有必要对马来半岛实施掩护打击。但海军方面的第一目标却是攻击菲律宾、使美军暂时丧失介入能力，为最后的决战赢得部属时间，海陆军方向的目标之间存在显著的紧张性(Tenseness)。如何在两个目标之间取得平衡，尤其是如何分配用于不同战场的兵力并使之协调，便成为大问题。
山本五十六的珍珠港作战计划，暂时解决了开战头半年如何度过的问题。这位前驻美海军武官深知，日本的综合国力与军事力量远不如美国，除了在开战之初就积极作战、先发制人，迫使美国处于守势外，别无他法。在1941年1月递交海相及川古志郎的《关于战备之意见书》中，山本明确提出“要有在开战之初就决一胜负之思想准备”，“开战之初，就猛攻猛打，摧毁敌主力舰队，使美国海军与美国人民的士气沮丧到不可挽回的地步”，即必须放大对美作战在整个战争初期的地位，不是单单攻击以菲律宾为基地的美军，而是要打上门去、直接袭击美方在西太平洋的前进基地夏威夷，彻底瘫痪美国太平洋舰队，使其在短期内难以恢复，确保日本有足够时间占领南方资源产地。兵力部署方面，以新锐的机动航空舰队(航母部队)用于夏威夷方面作战，基地航空部队、水雷战部队和部分主力舰用于支援陆军在马来半岛、菲律宾和荷属东印度群岛的作战。可以断言，倘无山本及其幕僚大西泷治郎、源田实等人对海军航空兵作用的认知以及赌博心理，军令部无论如何都不会批准单用传统部队同时在多个战场主动出击。
