到汉武帝时，因为坐拥“文景之治”留下的雄厚资本，所以有了向匈奴开战的底气。一时间，卫青、霍去病纵横沙场，大汉军威声达西域，留下了“匈奴未灭，何以家为”的千古名句。然而谁又能想到，一将功成万骨枯，汉武帝对匈奴作战44载，不仅人员大量伤亡，更造成了国力衰竭的严重后果。相比当年蒙恬率军征伐匈奴，汉朝的战线拉得更长，补给也更艰难。史载，汉武帝在河套修筑朔方城，动用民夫数万人从内地运粮。由于距离太过遥远，每10多钟(1钟为10石)军粮只有1石能被送达目的地，而原本富庶的山东(崤山以东)地区也因此库府空虚，民不聊生。如果没有武帝后期及时推行的休养生息政策，汉帝国说不定就会“五世而亡”。
汉代以后的历代中原王朝，作战对象仍主要为北部或西部的游牧民族，同样没能摆脱沉重的补给负担。据《资治通鉴》记载，隋炀帝征高丽，出动军队113.8万人，输送粮饷的民夫比士兵还多一倍，光是2人推的运粮小车就达30余万辆。尽管有大运河帮忙，其运输效率也未见得比秦代高出多少。到了明代，陆运效率极其低下的情况仍无明显改观。永乐年间朱棣筹划北征，曾召集5府3州的民夫23.5万人负责运粮。这些民夫平均运粮180斤，但其消耗数也与此大致相等。而明成祖之所以数次北伐，原因之一就是由于补给艰难而无法毕其功于一役。后来清朝经略西域，改用“步步为营”之策，花去近1个世纪的时间将战线推至天山南北，并于公元1762年设立新疆(取“故土新归”之意)最高军政长官——伊犁将军，而此举为10年后土尔扈特部成功东归埋下了伏笔。
可见，版图大小，不在于军队能征战到何处，而要看你能否坚守下来。而军队戍边，又多仰赖后方补给。那么，该如何有效破解这一困局呢?在残酷的现实面前，古人想出一条良策：屯田。
建设兵团
屯田制度，可以视做今天建设兵团的“老祖宗”。学界通常认为，屯田始于汉武帝元朔二年(公元前129年)。不过笔者觉得，真正使屯田上升到国家战略层面的，西汉名将赵充国当属第一人。这位经历过武帝时期惨烈对匈战争的老兵，对大军远征带来的劳民伤财深有体会。后来，他奉汉宣帝之命，以73岁高龄挥师平定羌乱。因深感国力不支，遂向朝廷提议：组织戍边军士自己动手，丰衣足食。据《汉书》记载，赵充国率万余官兵开垦田地2000顷并喜获丰收。从此，屯田作为一项长期性的战略举措，被历朝历代继承下来。
