1075年11月(北宋神宗熙宁七年)，李常杰兵分两路，水路并进进攻宋朝。为师出有名，越南军四处张榜称中国做青苗、助役之法，穷困生民，今出兵欲相拯救。
战争初期，李常杰连破钦、廉二州，进而合围邕州(今广西省会南宁)。当时邕州知府苏缄率众坚守，在孤立无援的情况下，给越南军造成很大伤亡，杀伤越南军1万5千余人和大量战象。《越史略》载："知州苏缄以城固守。我为飞梯以临城，彼施以火炬，飞梯不能近;又以毒矢射之，城上人马死者相枕。彼以神臂弓发，我之象军多有殪者。城髙而坚，攻之四十余日不能下。"
然孤城终难持久，1076年3月1日，邕州城破。苏缄与家属三十六人自杀。越南人随后进行屠城，杀中国军民五万八千多人，并拆毁邕州城，以填塞邕江。连同钦、廉州死亡者，北宋军民死亡者高达几十余万人，
3、缓慢进军
1076年3月，在宰相王安石的亲自调度之下，北宋以郭逵任南征军统帅、赵禼为副手，统率精锐禁军南下。此后，宋廷又委派和斌、杨从先率水军，从广东涉海前往越南，与由陆路进发的大军配合作战。
但此次出征，北宋的军队集结、粮饷调度十分迟缓，至1076年8月，郭逵部刚刚抵达桂州(今桂林)。其主要原因在于宋神宗担心北方辽朝、西夏的武力威胁，迟迟下不了作战决心，并且在统帅选择上犹豫不决。同时，主帅郭逵本人显然没有东汉马援那种不畏艰险、一往直前的战争意志，不愿前往被称为瘴疠之乡的越南作战，故他把进军的速度尽可能放慢。而越南军攻破邕州后，正准备进取桂州，闻宋军南下，便开始后撤。
在这种情况下，当年9月，宋军才前进到邕州。此时，郭逵终于走了一招高棋，他认为广源州(今越南境内的广渊县)是咽吭之地，不先攻取必有腹背受击之患。他又分析广源州守将刘应纪是越南方面的谋主，擒之则必挫敌锐气，于是派兵重点攻击，一战而胜，刘应纪投降，遂军威大振。
