一切时机都已成熟。这个世界地理上的最大发现以及促使其完成的两个因素都与十字军有关。第一是土耳其人切断了欧亚之间的贸易关系。第二是圣路易的旧有信念，认为只要能与印度的大可汗发生接触，就可以说服他从后方攻打伊斯兰教徒。这两个因素又结合在一起，当葡萄牙航海家亨利(一四三三--一四六○年)提出第一点解决方案时，教皇尼古拉五世(一四四七--一四五五)就向他建议，只要他能经过“大洋海”(即大西洋)到达印度--据说那里的居民也信奉基督教--那么就可以劝说他们协助西方基督教国家对付土耳其人。所以就这个思想而言，战略问题的重点已由东地中海移到了大西洋，为了继续发动十字军和重开亚洲贸易航线都必须如此。
这种向西航行以达到印度的思想早就为地理学家所幻想，因为从没有人会想到在欧洲西岸与亚洲东岸之间隔着另一块巨大的陆地。此外，培根曾假设西班牙到亚洲之间的距离不会太远，一四一○年，红衣大主教皮耶出版的《ImagoMundi》一书中也引证他的理论。一四七四年，葡萄牙国王阿方索五世命令佛罗伦萨的著名天文学家托斯卡尼尼为他绘制海图，以说明西海航路的可能性。虽然托斯卡尼尼对环绕地球的赤道距离估算颇为正确，可他却把欧亚两洲的面积估算得太大，因此其间的距离也就相对减少，照他计算大约只有六千五百英里。这样就使中国的东海岸移到奥尔良的纬度，而日本--即马可波罗说的西潘哥--却在加纳利群岛正西方，只隔三千二百五十英里。
这就是这场大发现的背景，能够完成的主要原因还是因为哥伦布有眼光、有魄力和有无穷耐力，他是历史上最难了解的一个人物。现代学者对他的性格和成就至今还是没有定论。直到十九世纪末，一般看法都认为哥伦布是历史上的伟大英雄之一。可是从那以后，史学家从故纸堆中又发现他是个伟大的骗子，因为一切有关他的身世和早年故事完全都是虚构的。这事实上也自有理由，为了希望别人对他的伟大计划产生兴趣，所以他不能不自己标榜以增强个人地位。
实际上他并非贵族出身，是一个工人的儿子，一四五一年出生在热那亚。他首先继承父亲的职业，于一四七六年随同四艘商船从热那亚驶往英格兰，中途受到法国海军攻击。哥伦布虽然负伤，但却到了里斯本。从那里他到英国去过一次，于一四七七年又回到里斯本，并一直停留了七年。
也许当他留居里斯本时，向大西洋彼岸探险的思想已正式成形。里斯本似乎最适于孕育这种思想，因为这里是葡萄牙人航海的总站。里斯本也是所有航海故事的中心，这些故事对哥伦布的活跃幻想具有很大吸引力。他也通读一切有关海外“仙山”的书籍。这些书使他感到东亚与西欧之间很接近;这些有关东方财富的故事，造成了热烈的幻想，也坚定了他的决心。
