在中国近代历史上，常有两人并称的情况，如太平天国的洪杨(洪秀全、杨秀清)，戊戌变法的康梁(康有为、梁启超)，辛亥革命的孙黄(孙中山、黄兴)。两个人中，总有一个是主要的，另一个也起着不可缺少的作用，两人相互补充而又相互依存，共同把事业推向前进。
中国共产党内，虽然没有“毛周”这样并称的提法，但两人间的关系正是这样。毛泽东当然起着主导作用。邓小平说，没有毛主席，至少我们还要在黑暗中摸索更长的时间;而正如陈云所说，毛泽东最离不开的人是周恩来，这也是事实。
尼克松说，毛泽东是拿大主意决定大事的人，周恩来是负责执行的。这话有一定道理，但也不能讲得太绝对了。毛泽东并不是只拿大主意而对具体执行不过问;相反，对全局有决定意义的关键性问题，他总是抓得很紧很细，一直抓到底。而周恩来也决不是一个只能起执行作用的人，他同样是一个战略家，有着重大决策的能力。毛泽东的重大决策，很多是周恩来共同参与的，而且在执行过程中经常会遇到许多新的或没料想到的问题，需要果断地作出决策。这两者是不可截然分开的。
讲到共同参与决策，可以举一个例子。在解放战争时期辽沈、淮海、平津三大战役时，毛泽东是中共中央军委主席，周恩来是副主席兼总参谋长。每天作战情况的电报总是先送到周恩来那里。他对双方的战争态势、兵力部署、部队特点、战斗力强弱等都了如指掌。有什么情况，他在仔细弄清并核对、在地图上标明、准备意见后，向毛泽东报告，两人商议并决定对策。重大的带战略性的指示电报就由毛泽东动手起草，次要一些的由周恩来起草。从现在保存的档案来看，由于军情紧急，大多批有“刘、朱、任阅后发”，经三人圈阅后发出;特别紧急的，批有“发后送刘、朱、任阅”。由于都是用军委名义发的，两人商议时又没有别人在场，不能说。
凡是毛泽东起草的都是毛一个人的意见，只有周恩来起草的那些比较次要的才是周的意见。究竟商议时哪些意见是谁提出来的，恐怕已无法弄清楚了。
至于新中国成立后，周恩来在外交工作、统一战线工作、科学技术工作等方面决策中的独特贡献，更是尽人皆知的事实。
在长时期的实际经历中，周恩来感到毛泽东总是比他看得更远、想得更深，因此对毛泽东十分崇敬，努力照毛泽东的意见去做。这也可以说是“实践检验”的结果吧!
尽管如此，毛周两人的看法还会有不一致的时候，特别是20 世纪50 年代中期以后。主要是两次：一次是“大跃进”运动，一次是“文化大革命”。
“大跃进”运动是从毛泽东批判周恩来、陈云提出的“反冒进”开始的。1956 年中共八大一次会议后，周恩来领导编制1957年国民经济发展计划。他发现经济建设上出现提出过高指标、忽视综合平衡、产生很大财政赤字的冒进势头，便在国务院全体会议上指出：“现在有点急躁的苗头，这需要注意。社会主义积极性不可损害，但超过现实可能和没有根据的事，不要乱提，不要乱加快，否则就很危险。”“对群众的积极性不能泼冷水，但领导者的头脑发热了的，用冷水洗洗，可能会清醒些。”这年11月10 日，他在中共八届二中全会报告时又说：“一九五三年小冒了一下，今年就大冒了一下。”“上不去，就不能勉强，否则把别的都破坏了，钱也浪费了，最后还得退下来。”
