从这时起，帝国开始带上近代殖民化色彩。基本统治原则是贸易而不再是抢劫和榨取。为了“独富”卡斯蒂利亚，伊莎贝拉对这些新发现的土地限制以塞维利亚为唯一贸易港口，于是这成了大西洋上的亚历山大港。一四九三年五月四日，教皇亚历山大六世在一幅世界地图上划定其著名的分界线。在亚述群岛以西约一百“里格”远的海面上，从北到南划一条直线。这条线以东属于葡萄牙，以西属于西班牙。印度属于葡萄牙，而美洲则属于西班牙--毫无疑问，这是历史上最宝贵的赐与。
虽然航海家的搜索早已在进行中，可是直到现在，旧世界才进入“发现的时代”。一四九六年五月五日，威尼斯人约翰·卡伯特获得英王亨利七世的授权状去寻找文尼兰(即维京人发现的大陆)。五月初他们从布里斯托尔出发，六月二十四日到了布里敦角岛。这就为不列颠帝国建立了基础。二十八年后，法国弗朗西斯一世命令维拉扎洛去搜索大西洋海岸，从佛罗里达直至纽芬兰，他就把这片领土命名为“新法兰西”。同时，东方的航线也在日益开拓之中，一四九七年七月九日，伽玛离开了塔古斯，绕过好望角，经过月岛(即马达加斯加岛)，一共花了十个月十二天，到达印度的卡利库特，他回到里斯本时已获利六十倍之多。二十年后，一五一○年三月四日，阿尔布克尔克进入卧亚，这是欧洲人征服印度的开始，同时也征服了伊斯兰教世界的大部分。反攻已经开始了。
在这许多伟大的航海家当中，以葡萄牙的麦哲伦最勇敢。一五一九年九月二十日，他从圣卢卡出发，一共五艘船，由二百八十人驾驶。他绕过南美洲，中途损失了四艘船，自己也在菲律宾群岛的齐布遇害。可是他的遗志还是完成了。一五二二年九月六日，唯一幸存的“维多利亚号”回到了葡萄牙。一共剩下了十八个人，留下来讲述世界已被环绕一周的故事。
此时征服者也开始工作了。他们主要来自安达卢西亚和埃斯特雷马杜拉，他们的祖先在许多世纪以来都在与摩尔人斗争，现在他们抱着疯狂的热忱来进行自己的征服工作。科蒂斯(一四八五--一五四七年)率领着五百零八名陆军，一百零九名陆战队和十六匹马出发征服墨西哥。皮萨罗(一四七五--一五四一年)只带了一船人去征服秘鲁。似乎是宗教的狂势驱使这些人努力前进，并克服了不可想象的困难。
他们虽然非常残酷，但当他们征服之后也带来了文明。马匹、火药、钢铁、小麦、葡萄和橄榄都是他们带去的。他们创造了一个新世界，也使旧世界发生了改变。正如贝特南德所说：这真是奇事!美洲的发现，对伊斯兰教的最后一次十字军，对我们而言好比中世纪思想的最后“开花”，同时也是整个绵长的过去时代的总清算。这个世俗和理性的现代世界却是从这种宗教思想中产生出来的。而所有这些都是突然获得了生命，象一阵风一样，从哥伦布的航程中吹来。无限大洋的沉寂思想，在人类的心灵中唤醒了无限权力的奔放思想。假如不是格拉纳达被征服了，那么也许这些情形都不会发生。
