1913年，赞炳炎生于湖北松滋。贺炳炎自幼体魄健壮，喜欢舞刀弄枪。
据说，贺炳炎在参加红军前曾投师武当一清道长门下学习“凌霄剑”，后来他觉得使剑不过瘾，就改学了“玄虚刀法”并且常练不辍，所以以一敌多完全不在话下。1929年，贺炳炎参加红军，同年加入中国共产党。
在部队，贺炳炎一没仗打就手痒，只好用木质大刀与战友“对练”，常常把许多战士“练”得鼻青脸肿跑到湘鄂西红军总指挥贺龙面前告状，气得贺老总经常拿起自己的烟斗“打”在这个自己的爱将脑袋上：“你这个家伙，刀法是越来越好仗是越来越能打，但是脑壳是越来越经打，而且也是越来越调皮咯!”
1932年，十余万国民党军向我湘鄂西苏区压来，形势万分紧急。一次，在敌人偷袭湘鄂西中央分局机关的时候，贺龙命令军校学员投入战斗。
当时，在校受训的贺炳炎，抄起一把大刀杀入敌群，一连砍翻几个敌人，夺枪杀敌，此举一下轰动军校。
1935年春，后坪战斗中，红军攻击部队被敌人炮火压制，突击队几次都攻不上去。
