1884年2月17日，冯子材率领萃军从钦州誓师出发，开赴镇南关前线。行前，冯子材祭告祖宗，嘱附家人说：“万一军有不利，百粤非复我有，亟率我眷属，奉香火驰归江南祖籍，水为中国民，免奴外族也。”并带三子相荣，五子相华随侍左右，共赴疆场。
在”法将纠众内犯，……关口正形吃紧，内地同时震动”的危急关头，冯子材受命帮办广西军务，进驻凭祥。他为了拯救危局，毅然地挑起稳住阵脚，制止溃逃。团结各军，共同对敌的重任。当时冯子材一面派人收容溃逃入关的散兵游勇：一面招集各级将领晓以大义说：“过去，我们大家互相闹意见，已经使事情环到这样的地步，法人巳毁了我们的镇南关，大家要以国事为重，国事就是家事，法兵不灭，无国就是无家，大家要努力用心，保卫国家。”这一席话说得各将领心服口眼。大家都认识到“要以国事为重”，誓与法国侵略者决一死战。
在冯子材到边关之前，由于潘鼎新驭将无方，清军前线各将领派系门户之见甚深，主将与部将不洽，湘军淮军积不相能;客兵士勇不协，滇、皖，鄂、粤、桂各省军队不和，往往攻不相援，败不相救。特别是潘鼎新在败逃之后，远离前线，号令失灵。冯子材是清军宿将，年高得劭，众望所归，广西按察使李秉衡在龙州“集诸将举前敌主帅;”准系将领王孝祺表态说：“今无论湘、粤、淮军，宜并受冯公节度。”“各将领大受感动，都表示愿听冯公指浑。”于是，涣散的前线清军各部有了集中统一的指挥，形成了齐心协力，一致对敌的局面。
在军心、民心稳定下来之后，冯子材随之考虑破敌良策。他亲自到“法匪入犯必由之路”去勘察地形。在距镇南关十里之隘口(即关前坳)，见两山对峙，层峦叠幢，林深箐密，灌木丛生。一条羊肠小道蜿蜒在两山之间，是镇南关通往龙州的官道。冯子材在隘口依山凭险，督它萑军将士仅用了十多天时间，便筑起了一条长达三华里的，高七尺，底厚一丈的长墙。在长墙外围和墙内两旁岭上垒起数百座地堡。
