三月二十三日，法军的前线指挥官尼格里因文彬受袭，果然老羞成怒，纠集了二、三千侵略军，“悉起谅山之众，拼力入关，直扑关前隘长墙。”尼格里原是一个老奸巨滑的家伙。他在发起进攻前曾亲自跑到镇南关旁的山头上观察清军的设防情况，见清军“筑有坚固工事，且有大量军兵防守”“中国军在……数量上的优势是无可比拟的;他们所占据的阵地是十分坚固的，有十分好的工事。”他明知冒险进犯是困难的。“是玩一种危险的戏。”但他为报复心理所驱使，陷进了冯子材早已布置好的陷井。
尼格里气昏了头脑，亲自带领一股法军向关前隘猛攻，在炮火的掩护下，攻占了隘东小青山上清军的三座堡垒。另一股法军则“势如潮涌”般扑向关前隘长墙。第一天的战斗打得非常激烈。“炮声震天”，地动山摇，硝烟弥漫、沙石横飞。双方的伤亡都相惨得。冯子材在战场上大声激励部众说：“如让法寇再次入关，我们有何颜面再见家乡父老!活着还有什么意义呢?”将士们深受感动，“皆誓与长墙俱死。”经过一整天的浴血奋战，敌人的猖狂进攻没有占到什么便宜。据法方的记载说：“尽管炮弹象雨点般倾泻向清军阵地，但“天朝的军兵并没有逃走;”战场的形势改变了;“他(尼格里)已不是事态的主人，而是被逼居于被动的地位了。”
敌人的进攻虽然不得逞，清军有些将领却慑于炮大，有怯敌退兵之意。当天夜晚，苏元春对冯子材说：“我军炮药恐不济，暂退凭祥如何?”冯子材朗声对曰：“有此长墙不守，凭祥何恃?我退，敌必尾追，左江即非我有矣!我老矣!誓与此墙共存亡。君年富，请自行，勿乱军心也!”并“息炊烟;”“佯作弃退之状，以诱敌。”准备在第二天与敌人决一死战。
