清代诗人龚自珍是个典型的官宦子弟，祖父做过京官，父亲当过江苏按察使。那个时代的女子，一般是没有资格入学的，龚自珍的母亲段驯却有文化，还写得一手好诗，着有《绿华吟谢诗草》。他的外祖父段玉裁是训诂学家、经学家，写有《说文解字注》、《毛诗故训传定本》等名着。一个人成长所需要的一切龚自珍都得到了。龚自珍也非常有才气，20岁时出了一本《怀仁馆词》，其外祖父欣然为之作序曰：“自珍以弱冠能之，则其才之绝异，与其性情之沈逸，居可知矣!”
不过，家世好，才华出众，并不等于后来的发展就好，事实上，龚自珍一生极不得志，他27岁(1818年)始中举人，考了6次才中进士，那时他已38岁(1829年)。当了20年京官，但官职卑微。48岁时，龚自珍实在对自己的从政生涯没有了信心，辞职南归，两年后病逝于江苏丹阳云阳书院。
龚自珍的不得志，当然与他的“刺儿”性格有关。他无论做诗，还是作散文写政论，都爱将其弄成嬉笑怒骂的“杂文”。《己亥杂诗·九州生气恃风雷》，批判皇权制度不能培养和重用真正的人才;散文《病梅馆记》，借病梅而谴责当时的社会对人性的摧残;政论文《古史钩沉论一》，更是强烈抨击专制体制：“昔者，霸天下之氏，称祖之庙，其力强，其志武，其聪明上，其财多，未尝不仇天下之士，去人之廉，以快号令;去人之耻，以蒿高其身，一人为刚，万夫为柔……大都积百年之力，以震荡摧除天下之廉耻。”
龚自珍是那种名士气非常重的人，这也是龚自珍最不招人喜欢的一个地方。
名士气，指的是文人放浪形骸、不拘礼节、随意随性的作派，魏晋文人最为典型，清代士大夫有名士气的不多，龚自珍是一个例外。龚自珍很不注意个人形象，他经常旧衣破鞋，十来年都穿着同样的衣服。他不爱洗刷，经常蓬头垢面跟人谈诗书。某次，他去一朋友家做客，朋友很热情，派了两个仆人侍候他。第二天早晨，他将主人叫了出来，说：“你的仆人不尊重我，我不爱洗漱，可是他们偏偏几次给我倒水。一个贤良的主人怎么能用这样的仆人呢?”朋友哭笑不得。