在陆路战场，法国侵略者认为：“我们东京的远征队距离中国边境还太远，不能使帝国政府受到严重的警告。”因此，“从中国军手中夺取谅山”，把战火烧向中越边境，占领整个越南北方，进窥中国西南门户，就成为法国陆军的战略目标。其战斗部署分为东、西两条战线：“东线以越桂边境的谅山为前进基地，攻击方向是广西的镇南关、凭祥和龙州。西线以滇越边境的宣光为前进基地，侵略予头指向靠近云南的保胜、河江等地。法国远征军的大本营设在河内，总司令初为眉卢，后由第一旅旅长波里也继任，总兵力共二旅团，约二万人左右。
1884年底至1885年初，法国侵略军头子波里也纠集了两个旅团的六千多兵力，向谅山大举进犯。由于清军前敌统帅潘鼎新，指挥失误并弃师逃跑入关;法军轻而易举进占谅山。值得注意的是：西线的法军据点宣光这时已被刘永福率领的黑旗军围困了二个多月，迫使波里也不得不从东线抽调第一旅团去解宣光之围。这么一来，只剩下尼格里率领的第二旅团二千多人在东线作战。法军兵单力弱，部署分散，战线过长，补给困难等等，都是其致命的弱点。侵略者明知“尼格里将军带了这么少的人马，怎样去做这样可怕的冒险事呢?”然而，法军总司令波里也忠实执行茹费理内阁的指令，要把入越清军全部赶出北圻;“对龙州有所动作，……给中国军以新的教训”。从而胁逼清朝政府在谈判桌上妥协求和。
尼格理接到了“不久就要向龙州进攻”的命令之后，曾亲自到镇南关前线去侦察清军的布防情况。他看到“在龙州大路的两边众多的圆丘上筑有堡垒……从近镇南关处起，直至远方天边的大山头上止;”“都筑有坚固工事，且有大量军兵防守。他认为：“攻取龙州比谅山困难得多。”“在这种情况下，未得有增援军而采取攻势将是错误的。无论拿那一种理由，现刻不能冒险招致失败。”“如果部长定要威胁龙州，照我的意思，我们是玩一种危险的把戏。”
