鹰狮的成功，首先来自瑞典工程师的先见之明。众所周知，身为中立国的瑞典，长期处于东西方军事集团对抗的“中间地带”。“为了和平，准备战争”成为该国的信条，也成就了瑞典后来拥有发达的军工业。
早在设计之初，瑞典国防部就要求鹰狮战斗机突出空中机动性能、短距离起降能力、低采购成本和低维护费用。鹰狮战斗机的军用编号是JAS(J表示空战、A表示对地攻击、S表示侦察)，代表它是多用途战斗机，但实际上，空战能力处于最优先的地位，对地攻击和侦察只是辅助性任务。
1993年，第一代鹰狮进入瑞典皇家空军服役时，苏联已经解体，冷战在欧洲宣告结束，瑞典军方和萨伯公司因势利导，加快鹰狮战机的转型升级工作，将其用途真正从领空防御向海外联合行动及维和行动拓展。
萨伯公司认为，在海外联合行动及维和行动中，对地攻击和侦察远比空战重要，因此鹰狮要重点加强“A”和“S”性能，真正成为空战、对地攻击和侦察能力都很强的多用途战斗机。同时考虑到出口的需要，升级的鹰狮还应具备空中加油能力以及能够兼容不同国家机载武器。经过努力，萨伯公司于21世纪初开始投产新一代鹰狮型号——JAS—39C/D。
