四大支柱作用日渐式微
后冷战自由主义秩序的第一根支柱是国际法庭。在一战及二战之后，战胜者曾设立了有权根据国际法对可能出现的争端进行裁判的常设国际法庭。最著名的此类法庭是上世纪40年代设立的联合国机构———国际法院(ICJ)。在上世纪90年代，100多个国家建立了旨在解决贸易壁垒争议的争端解决机制世界贸易组织(WTO)。有权对海洋争端作出裁判的国际海洋法法庭也在同一时期开始运转。
但是，尽管此类法庭有助于解决贸易争端，但现在一目了然的是，国际法庭更宏大的抱负———即为解决否则可能会导致战争的争端提供和平途径———却失败了。今天，两个最危险的冲突源泉是俄罗斯和中国与各自邻国的关系。两国都不愿意把这些冲突交由国际法庭裁决。原因很简单：国际法倾向于支持领土分配和国际主权的现状，而俄中两国寻求通过向外国或地区施加影响来强化自己的势力。由于美国等国家不够强大，无法迫使俄中两国服从国际法庭，因此令这些机构蒙尘。
后冷战秩序的第二根支柱是对人权的承认。根据国际人权法，所有政府都必须尊重公民权利。然而人权制度也同样遭遇了失败。越来越清楚的一点是，许多国家根本无视自己的人权承诺。例如，俄罗斯尽管批准了普遍人权条约并加入了规定民众有权起诉政府的相对严格的《欧洲人权公约》，但却还是走向了极权。甚至连西方国家也曾违背这些条约的精神，在“9·11”恐怖袭击之后对“基地”组织采取严厉措施。
人权制度的破产把西方置于困难的处境。当对人权的侵犯变得明目张胆以至于不容忽视的时候———如上世纪90年代巴尔干半岛以及20世纪头10年中伊拉克、利比亚、苏丹、叙利亚等国的情况，西方面临着忽视这些现象从而违背自己对人权的承诺，还是违背和平解决争端的承诺而发动军事干预的抉择。逃避这一两难选择的唯一途径是联合国安理会，只有它拥有对不服从本国人权义务的国家发动战争的合法授权。
