其中一个问题就是总面积225万平方公里的南海地区。对中国现有歼击机来说，在中国提出主权要求的南海9段线地区进行反击，存在严重困难。目前中国陆基海军航空兵歼击机能够在南海南部区域执行有限巡逻任务，但是其载油量较少，严重限制了巡逻时间。为了从危机开始之初，从陆地上保证满足本国军队需求，维护领土主权，中国需要苏-35这样飞行速度快、作战半径大的先进战机。可能，一旦紧张局势升级，这种飞机正好可以用来保证维护中国领土主权，遏制其他竞争对手，同时建设额外的梯次防线。在此方面燃油最为重要。
苏-35对苏-27、歼-11B的一个重要优势在于它能携带副油箱。苏-27缺少副油箱，不能进行空中加油，致使其战斗力严重受限。苏-35可以空中加油，能够增加飞机在战斗任务执行地区和飞行航程内的留空时间。这是另外一个重要因素，而且从战机飞抵目标上空到返回机场的时间可以单独计算。整体而言，共有三种方法可以增加飞行器留空时间。首先是使用中小型慢速无人飞行器，比如美国“捕食者”和其他无人机，可在空中连续停留数小时，由于没有飞行员，因此机翼更长，重量更轻;另外两种方式是增加油箱容量和空中加油。中国已经开始落实战机空中加油项目，但是它还没有完全证明自己，目前还不能指望海军航空兵迅速具备这种能力。国外专家在探讨中国海上空天实力变化时预测称，这种项目可能会在2015-2020年间成功实现。
苏-35哪怕只携带一个机身内部油箱，也比苏-27有更大优势。苏-27只能快速飞越南海争议热点地区。对中国战机来说，能够在南海地区额外停留更多时间，显得非常重要，因为中方准备抗击菲律宾和其他国家侵占南海岛屿的行径，远航程战机不仅能在此地区更长时间地宣示主权，还能快速拦截菲律宾飞机。在航程和火力方面，苏-35都优于菲律宾和越南所有现役飞机。这正是中国努力创造的威慑因素，把菲律宾驱离争议岛礁，飞越东海争议地区。
