独立后的柬埔寨，拒绝了美国主导的“东南亚条约组织”的“保护”，美国以经济封锁来制裁。这使得柬埔寨拒绝任何势力的拉拢，拒绝向任何势力投靠，和中国的独立自主立场十分接近，以致让美国难以容忍。1970年，在西哈努克出访法国、苏联期间，美国支持的朗诺集团在柬埔寨国内发动政变。已经得到情报的苏联，直到他将离开莫斯科时才将政变消息告知。面对艰险未定的前路，中国为西哈努克敞开了友谊的怀抱。
在中国的支持下，西哈努克与波尔布特领导的红色高棉结成统一战线，展开对朗诺政权的斗争。当时中国和越南关系尚好，中越改建了“胡志明小道”，把数亿元人民币的武器装备和援助资金运送到柬埔寨。1973年，西哈努克经“胡志明小道”回国，两年后亲美的朗诺政权被推翻，成为民主柬埔寨的国家元首。
但这最高领导人仅仅是名义上的。红色高棉的极左路线，五分之一的柬埔寨人被肃整或者被屠杀，西哈努克的五个儿子和十四个孙子在此过程中被虐杀。在中国的施压下，红色高棉对西哈努克没敢动手。1979年柬埔寨遭到越南侵略，红色高棉开始退场。西哈努克再次回到北京，和中国站在一起反对越南和苏联，并设法促成柬埔寨国内的和解，最终促成政治解决国内冲突。
1993年柬埔寨颁布新宪法，恢复君主立宪制，渐渐走上和平发展的道路。中柬关系风调雨顺，渐入佳境。今年3月胡锦涛访问柬埔寨时，首相洪森这样评价中国：不仅仅援助柬埔寨的经济发展，更重要的是帮助柬埔寨巩固了政治独立。随后的东盟峰会上，柬埔寨反对南海问题国际化，力挺中国通过双边谈判解决领土争端的主张。
中国称他为“伟大朋友”，是对西哈努克过去业绩的高度肯定，更是对未来柬埔寨领导人的高度期待。在中国与邻国纷争颇多的当下，西哈努克的逝世，的确是中国人民的巨大损失。他这样的“伟大朋友”，越来越少。
