这种无聊和不耐烦的表现无意间强化了他在公众心中“淡漠的执政官”形象,失分不少;戈尔则在与布什辩论时大声叹气,显得颇为傲慢;在与奥巴马竞争时,麦凯恩在电视辩论中控制不住自己的情绪,轻蔑地称呼奥巴马为“那个人”。曾在1980年以独立候选人身份与里根竞选总统的约翰·安德森指出,“媒体想把电视辩论变成政坛的职业拳击赛,他们希望看到候选人出错,彼此攻讦,甚至出阴招,这样他们就有了添油加醋的基础。”
因事关重大,每位候选人都对电视辩论十分重视,连场景设置都煞费苦心。小个子竞选者踩高凳已是公开的秘密。2004年小布什与克里竞选时,布什阵营提出辩论者不准在讲台后面活动的规则。克里身高1.93米,布什只有1.79米,如果允许手舞足蹈,克里就会“占据更大的空间优势”。现场观众席也有讲究,通常他们都坐在没有灯光的暗处,因为政客担心现场观众的反应会影响电视观众。但候选人配偶的位置则可以商量,1996年共和党总统候选人鲍勃·多尔就坚持让妻子坐在他始终能看到的位置,因为她的任务是提醒他微笑。
那些能够驾驭镜头的候选人往往更为选民所青睐。1980年里根竞选总统时,曾在电视辩论中说过一句名言:“你们的日子比4年前好过了吗?”当时他用这句话来打击竞争对手卡特,暗示卡特任内美国经济滑坡。1984年里根竞选连任时,又重复了这句话,旨在为自己任期内美国经济的复苏邀功。施罗德说,“这句话已经进入美国政治词汇表,几乎每次竞选都会有候选人提到”。