南海海域自古以来就是中国的领土，海域面积达360多万平方公里。作为联接欧、亚、非三大洲的咽喉要地，南海地区具有极其重要的战略地位。除了拥有重要的战略航运线之外，南海海域还蕴藏着丰富的石油矿产资源以及丰富的海洋水产和渔业资源。1947至1948年间，国民政府出兵收复西沙、南沙群岛，划定了南海岛屿国界，出版了南海地图，在此基础上确立了我们今天南海“九段线”疆界。
位于南中国海的南沙群岛，历来就是中国的领土。1909年，清朝广东水师提督李准率领170余人，乘坐3艘军舰前往西沙群岛巡视，每到一岛即勒石命名，构建木屋，竖起桅杆，挂黄龙国旗，以示西沙群岛属于中国领土。清朝以至中华民国，在西沙、南沙各个大岛上都有一些中国人住在那里。此外，中国渔民在出海打鱼的过程中也去那几个大岛歇脚。
1933年4月，越南的宗主国法国派出一支“探险队”，强占了包括南沙主岛在内的西沙、南沙两个群岛的6个岛，后又扩大为9个岛礁。此即轰动一时的“法国占领九小岛事件”，开始引起了主权争端。事件发生以后，国民政府迅速成立了“水陆地图审查委员会”，并于1935年出版了《中国南海岛屿图》，确定中国南海最南的疆域线至北纬4°，把曾母暗沙标在疆域线之内。当时还有一幅《海疆南展后之中国全图》，在南海疆域内标有东沙群岛、西沙群岛、南沙群岛(今中沙群岛)和团沙群岛(今南沙群岛)，其周围用国界线标示。
1935年4月，法国派遣军舰载运30名越南人长年移居南沙主岛。当年在中国周边甚至境内，日本军队虎视眈眈，伺机而动，成为心腹之患，中国国内又内战频仍，国民政府应接不暇，只能坐视不理了。抗日战争爆发后，日本为推行南进战略，从1939年3月起，日军从法军手中夺占西沙群岛，3月底又攻占南沙主岛。4月9日，日军为了杜绝后患，驱赶了占领南沙部分岛屿的法军和越南渔民。不久，日军陆战队、气象情报组和通信分队进驻西沙永兴岛和南沙主岛(日军命名为长岛)。
