苦逼的课程与留学
两次鸦片战争的失败使清政府意识到了海防的必要，1866年清政府正式批准了左宗棠的建议，在福建马尾创办了福州船政局，为了配合船政局的生产，同时创办了福州船政学堂。这便是中国近代第一所海军技术学校，然而从这所学校的性质也可以看出，清政府对于海事的概念仍然只停留在“坚船利炮”上，培养的海事人才也仅仅是生产技术与驾驶技术人才。
福州船政学堂的课程除了经史、外语以外，也学习几何、算术已经动静重学、电磁学、天文学、航海术，虽然几乎没有一项军事理论课，但是现代技术性的课程也算是开天辟地地进入了中国的学堂。在福州船政学堂的带动下，李鸿章上书已久的北洋海军筹备事宜也终于启动，首先就是在天津设立水师学堂。天津水师学堂于1881年开办，于甲午战役和1900年毁于八国联军之役，培养了六届毕业生，总共210名。
随后陆续建立了不少海军学校，1887年的广东水陆师学堂和昆明湖水师学堂，三年后的江南水师学堂，1894年的威海卫水师学堂，以及各种水雷、鱼雷诸学堂。但是，就这几所学校的办学之路都崎岖坎坷。江南水师学堂刚设立数月，就遇上南洋海军裁军，只得减员，后来恢复了之后又因经费短缺再次停办。昆明湖水师学堂的招收对象主要是培养满蒙海军之用，但由于八旗子弟的散漫之风到光绪年间已达极致，学员不断淘汰，到甲午战败之后该学校直接停办。威海卫水师学堂在甲午战争中直接被日军占领，无奈停办。
开办了这些学校后，李鸿章联合曾国藩等人，又主持军事留学生出国留学的事务。从1872年开始到1875年，清廷选派了120多名幼童前往美国，学习军政、船政、步算、制造等知识，但是不到10年，留学生什么都没学便被召回。被派往欧洲比如英法等国学习船政的留学生稍微好点，在李鸿章的坚持下，在经费最困难的时期也保证了学业。但是普遍的学习内容仍仅限于机械技术，对军事理论尤其是国际海事法律的学习少之又少。
