日本九州岛的四月，本是最美的季节。1895年4月17日的下关市，处处樱花如雪。但是李鸿章一行人却没有心情欣赏一眼，只是迈着沉重的脚步，匆匆登船离去，他们真希望从来都没有来过这里，那也就没有了刚刚签订的那丧权辱国的《马关条约》。
而这群人中，最痛心疾首的莫过于李鸿章，这个72岁的老人，瞬间失了神采，佝偻枯槁。他岂不知，这一签，纵使非他所愿，更非他所决，但只会让他一人承担卖国的千古骂名。可这并不是他最难受的，真正痛彻他心扉的，正是他花了半生精力促成晚清现代化的努力，尤其是北洋水师与近代海军军事教育体系的建立，就这样中途夭折。晚清，和年迈的他一样，日薄西山，行将就木。
李鸿章的半世雄图
这一场仗中，之前声威远扬、装备先进的北洋水师败得一败涂地，更可悲的是，从19世纪60年代开始的海军军事教育也受到严重摧残，几乎夭折。江南水师学堂早在1891年就因为经费短绌，被迫将驾驶、管轮三班学生各裁减20名;1896年虽经张之洞奏明，将所有裁减的学生名额重新添设，可是到次年冬天，又因为经费短缺而夭折。而且，虽然清政府最早派遣出国的留学生几乎70%以上都是学的海事，但是到后期却很少派上用场。船政局因为海关支出越来越多，生产越来越少，逐渐无法安排归国的军事留学生，其他洋务派所创办的军事工业和厂矿企业也日趋衰败，无法安置。这使得辛苦所得的人才无奈散失，有的另谋生计，有的直接回乡闲混。虽然仅有的一些军事学校毕业生在甲午中也表现出了超人的素质，亦不惜牺牲，但到了甲午战役以后，海军军事留学事业仍直接中断。
历尽艰辛建立起来的近代海事，顷刻瘫痪，其中苦痛，从洋务时期就主张建立海军力量的李鸿章最为了解。在1874年，李鸿章就上书《筹议海防折》，开始了北洋海军的初创。然而清廷对此显然重视不够，说是不重视，更不如说是“提防”，因为担心“以夷变夏”，清政府一直不同意建立直接的海事统管机构。直到1884年，中法马江战役中，福建水师几乎全军覆没，清廷还不得不给了李鸿章一个建立北洋海军的机会。然而这北洋水师也终毁于甲午，李鸿章辛苦促成的海军衙门也被无情裁撤。
