3、李成梁的养虎遗患和明末辽东形势的不断恶化
凡事物极必反，当了二十多年辽东总兵的李成梁渐无早期的进取精神，种种失策和恶习逐渐显现出来，从而致使努尔哈赤建州女真迅速崛起，说李成梁酿成辽东军事困局绝没有冤枉他。当然，李成梁这种退化也是在万历皇帝带头下大多数朝臣的普遍现象。
首先，李成梁对努尔哈赤的迅速崛起负有不可推卸的责任。李成梁秉承一贯的治辽原则，让蒙古、女真各部"以夷制夷，使其各自雄长，不相归一"(《明神宗实录》)，即谁露头就打谁，谁强大就灭谁。万历十九年(1591)李成梁卸任辽东总兵前，他不断兴兵，陆续打垮了蒙古土蛮部及女真叶赫部、哈达部等强大部落或有冒头迹象的部落，但他却坐视努尔哈赤势力不断强大而不采取任何措施。努尔哈赤从万历十一年起兵开始，至万历十七年就基本统一了建州女真，对努尔哈赤的迅速崛起，李成梁视而不见，这显然与治辽原则大相径庭。估计这既出于对误杀努尔哈赤父祖的愧疚(李成梁以努尔哈赤父死年幼，视之如子侄，给予赡养)，也出于努尔哈赤的善于伪装恭顺和大肆行贿。
其次，随着位望益隆，李成梁已无进取之意。他日益奢侈无度、飞扬跋扈，军赀、马价、盐课、市赏随意侵吞，全辽商民之利，尽笼入己，俨然称霸辽东的"军阀"。而且他不仅以贿赂权门朝士自固，甚至虚报战功，杀良冒级。如若督抚、监司都官员不合他的意，就会被排挤调走。正如《明史》指出的，"暮气难振，又转相掊克，士马萧耗"(《明史·李成梁传》)。
再次，李成梁官做久了，人也滑了。他深知坐稳辽东总兵位置的最佳办法就是"养寇自重"，所以他对辽东境内各反叛部落的绞杀往往不尽全力，就如同老猫抓老鼠总要留几只一样。
最后，按照中国历史上梁不正下梁歪、上行下效的不二法则，辽东军队在李成梁的管理下迅速腐化，战斗力锐减。正如吕思勉先生在《吕著中国通史》中所说："然而军事的败坏，其机实隐伏于成梁之时，这又是其一例。军队的腐败，其表现于外的，在精神方面，为士气的衰颓;在物质方面，则为积弊的深痼;虽有良将，亦无从整顿，非解散之而另造不可。"
这些都造成了辽东形势的不断恶化，尤其是女真各部按下葫芦又起瓢，日益不听约束。万历十六年(1588年)以后，李成梁在战场上基本上没有取得大的胜利，而且还屡遭败绩。在这种情况下，李成梁屡为言官所劾，不得不在万历十九年黯然罢官而去。
