就在铁路贯通之后，来自珠江三角洲的这些中国劳工，又利用其丰富的农耕经验，将加州众多的沼泽湿地开垦为万顷良田，为加州最终成为美国的果园和菜园奠定了基础。
与举家移民欧洲的劳工不同，来美的华人更多的是赚钱谋生、准备落叶归根的单身男性劳工，而且很多是通过劳工契约的形式来美国。对没有受过教育的华工来说，他们不是不想融入美国社会，而是需要一个比欧洲移民更长的时间来适应美国。对他们来说，从东方到西方，从孔子的文化到基督的世界，从乡村到城市，从契约工到自由人，这其中饱含了艰难的跨国家、跨文化、跨时代的身份转变。对任何人来说，这都是脱胎换骨，重新做人，非一日之功可以完成。当时美国西部的一些政客，在与华工有竞争关系的利益集团，特别是工会组织的鼓噪之下，无限制地夸大华人社区(唐人街)的一些丑陋面，诸如赌博、嫖娼、鸦片和帮派，开启了一场排斥中国人的政治运动，并最终在州和联邦两级立法机构，推出了一系列排华法。
1867年，中美《蒲安臣条约》规定设领护侨，中国驻美使节的主要任务就是依据《蒲安臣条约》，据理力争，谴责美国排华的违约行动，美国政府也不得不做出一些让步，甚至做出了一些赔偿。
1880年与清廷达成了《中美续修条约》，尽管清朝迫使美方废除了其条约初稿中“禁止”华工赴美的规定，但接受了“管制和限制”的规定。1882年初，来自加州的国会议员再次提出《排华法》，“暂停”华工入境20年。中国第二任公使郑藻如提出书面抗议，认为它违反了《中美续修条约》的精神，为此，他还面见美国总统切斯特•阿瑟。阿瑟部分地接受了郑藻如的抗议理由，并认为长达20年的禁止将有害于美国与东方的贸易。阿瑟否决这个法案，但是，他并不反对法案中禁止华人入籍的规定。国会只好把禁止华工入境的时间减少到10年。这次，阿瑟签署了这个法案，这就是1882年《排华法》，这个臭名昭著的法律，开启了日趋严格的排华立法的先河，成为美国移民历史上最黑暗的一页。它不仅禁止了未来10年的华工赴美，而且还剥夺了在美华人的入籍权。一位仍然坚持林肯时代共和党理想的参议员愤怒地指出：“我谴责这个法律，不仅因为它违反了美国一项古老的政策，不仅因为它侵犯了人的基本权利，而且，更是因为它违背了我们共和党近期所宣扬的政治原则(指美国内战和重建时期主张种族平等)。”
